Лоредан и Нарбо прошмыгнули мимо и побежали по коридору вдоль множества дверей. Зашли ли раб фискалия и Мелорий в одну из комнат или ушли дальше по коридору, было неизвестно. Коридор свернул налево и привел в большой зал. Здесь на длинных деревянных лавках, укрывшись циновками, спало с десяток стражников, облаченных в доспехи. Шлемы их с пучками зеленых перьев на островершьях, громоздились на столе, расположенном посреди помещения, щиты и копья висели на стойках вдоль стен. Это были, либо караульщики первой смены, легшие спать после дежурства, либо третьей, ожидающие своей очереди заступать.
Нарбо неосторожно наступил одному из них на руку.
- Полегче, ты, слон тупорылый, - сонно, не открывая глаз, пробормотал стражник.
Нарбо замахнулся на него кулаком.
- Сам ты слон! Дурак и свинья!
Стражник, так и не открывая глаз, обозвал Нарбо вонючим ежом и захрапел. Нарбо в ответ прошелся парой крепких слов относительно добродетели его матери, но стражник, лишь захрапел ещё громче. Во время этой короткой перебранки, Лоредан стоял ни жив, не мертв.
- Кажется, уснул, - прошептал Нарбо и скрылся в следующем коридоре. Проклиная негра за неосторожность и несдержанность, Лоредан поспешил следом. Вновь были коридоры и двери. Поняв, что ходьбою они ничего не достигнут, Лоредан решился заглядывать во все встречные комнаты.
В первой же, они обнаружили толстого почти лысого человека лет пятидесяти с опухшей от пьянства рожей. Он был абсолютно гол и сидел на краю бассейна - тепидария, спустив ноги в теплую воду. Огромное отвисшее пузо лежало у него же на коленях, на толстой шее собрались многочисленные жирные складки. Толстяк отдувался и пыхтел, как гиппопотам, время от времени прикладываясь к большому и явно уже наполовину пустому фиалу (1). Увидев двух незнакомцев, толстяк сначала застыл, вытаращившись на них, потом закричал противным визгливым голосом:
- Ну, Гай Меттел я, сенатор и что? Чего надо! Бродят тут всякие... Убирайтесь!
Нарбо и Лоредан дважды себя просить не заставили и поспешно захлопнули дверь. Негр заглянул в соседнюю комнату и обнаружил там примерно такую же картину, только выпивох было двое и на них ещё были одежды - белые тоги с широкой красной каймой. Опять сенаторы! Оба, набрались, как свиньи, бессвязно бормотали или раз за разом пытались спеть какую-то непристойную песню о восточных наложницах, но все никак не могли продвинуться дальше второго куплета. Заметив Нарбо, один из сенаторов, довольно резво вскочил.
- О, друг пришел! Клянусь Громовер... Как там его... Нам третий нужен! Ура, есть третий!
Пьяница кинулся к Нарбо с распростёртыми объятиями и счастливейшей улыбкой на лице.
- Боги свидетели, ты не уйдёшь, пока не выпьешь с нами!
Но собственные ноги сенатора, и сползшая тога подвели его. Запутавшись в складках одежды, пьяница растянулся на полу. Нарбо хмыкнул и захлопнул дверь.
Они продолжили поиски. Комната за комнатой, коридор за коридором. Миновали крытую галерею и пару увитых плющом небольших перистилей. Лоредан подозревал, что они уже не в здании фиска, а продвинулись дальше во дворец. Его стало охватывать отчаяние. Где же тут искать Гая Маррона и этого Мелория, будь они оба трижды прокляты?!
Они дошли до места, где один широкий коридор разделялся на два. Нарбо выбрал, тот, что слева - полутёмный, уводящий в неведомое. Лоредан хотел, было одёрнуть его и заставить раба следовать за собой в другую сторону, как вдруг до него донеслись два приглушённых, но знакомых голоса. Судя по интонации, люди спорили и ругались. Голоса доносились из-за закрытой двери, второй по счёту от начала правого коридора. Забыв про Нарбо, Лоредан подкрался к двери и прижался к ней ухом. Так и есть, в комнате ругались Гай Маррон и Квинт Мелорий. Последний, едва ли не в истерике орал:
- Я Мелорий! Это любой может подтвердить! Меня все знают в Риме!
- Вот завтра и приводи этих всех, - шипел фискалий, - тогда и поговорим.
- Да ты не понимаешь, кого оскорбил своим недоверием! - продолжал бушевать Мелорий. - Я этого так не оставлю!
- А ты не понимаешь, на кого вздумал орать! - не отступал Гай Маррон. - Стоит мне приказать и тебя тут же отправят в сточную канаву, свинья!
- Не смей, меня так называть, ты, сморчок старый! Я не потерплю...
Он вдруг замолчал. Через мгновение послышался хрип, ругань и звук возни.
- Я знаю, кто ты! - внезапно вскричал фискалий. - Обдурить меня вздумал? Ты Лоредан! Не так ли? Гирм, держи-ка его покрепче!
Снова ругань и возня. Звон разбившегося об пол кувшина.
- При нем должно быть письмо! - завизжал в ярости Гай Маррон. - Да держи же его крепче Гирм! Я поищу письмо! Оно должно быть у него! Должно, клянусь богами!
Пока Лоредан соображал, что бы все это могло значить и как бы его встретил Гай Маррон, назови он себя настоящим именем, откуда то сбоку выскочил запыхавшийся, перепуганный Нарбо.
- Всё пропало, господин! - закричал он. - Я нечаянно выпустил императорских львов! Бегите!