- Господин, вы не ранены? - спросил негр, шумно дыша и раздувая ноздри своего плоского широкого носа. Он хватал воздух и ртом, смешно вытягивая толстые губы.
- Со мной всё в порядке, - кивнул Лоредан. - Кто ты? Почему спас меня?
- Я тут... - негр на секунду замялся и сделал неопределённый жест рукой. - Проходил мимо. Слышу, шум какой-то. Смотрю, эти трое на вас нападают. Сразу видно, разбойники. И это бесчестно, втроём на одного. Ну, я и побил их... Немного.
- Я весьма благодарен тебе, - кивнул Лоредан. - Как твоё имя?
- Нарбо, - ответил негр и улыбнулся.
Тут, где-то вдали, как показалось Лоредану по ту сторону моста, прозвучал охотничий рог. Улыбка тут же исчезла с физиономии негра, глаза его округлились от страха, он начал затравленно озираться.
- Прощайте, господин, я очень спешу.
Нарбо проворно взбежал вверх по склону и тут же исчез в оливковой роще. Лоредан озадаченно проводил его взглядом, потом выбежал на дорогу и устремился к своей квадриге, стоявшей у самого моста. Кони, склонившись над водой, мирно пили, опустив морды в быстрый прохладный поток. Возница Лоредана, уже пришёл в себя. Он сидел посреди дороги и испуганно оглядывался по сторонам с таким видом, словно не мог понять, как тут очутился. Увидев Лоредана, раб вскочил с радостным возгласом:
- Господин, вы живы!
- А ты редкостный трус, Метавикс, - бросил ему Лоредан, подбирая оброненный нож и опасливо озираясь по сторонам. - Что с тобой случилось?
- Я упал, ударился и потерял сознание, господин, - заныл Метавикс, для пущей убедительности, потирая затылок. - Эти разбойники выпрыгнули так неожиданно...
- Не ври мне, собака, - свирепо прорычал Лоредан. - Ты сначала потерял сознание, а уж потом упал. А когда очнулся, даже не потрудился, поспешить мне на выручку.
- Я не воин, господин! - раб рухнул перед Лореданом на колени. - Я не умею драться. Не наказывайте меня, умоляю.
- В Валенции я известен тем, что весьма мягко обращаюсь со своими рабами, - сказал Лоредан. - Наверное, это следует изменить.
- О господин!
Возница распластался на дороге, обняв ноги Лоредана. Он дрожал от страха, хныкал и причитал.
- Хватит, - Лоредан оттолкнул его, скривившись от отвращения. - Я мог бы приказать насмерть запороть тебя на конюшне или бросить в яму с волками или утопить в грязной луже. Но я не стану этого делать. Живи, но знай, что в самое ближайшее время, я продам тебя.
Бессвязно бормоча слова благодарности, Метавикс отполз в сторону. В это время с той стороны моста послышался собачий лай и вновь прозвучал охотничий рог, но на этот раз гораздо ближе. Вскоре, Лоредан разглядел с десяток всадников, одетых в коричневые и серые кожаные туники, вооружённых короткими копьями и гладиусами (8) римских легионеров. Их сопровождала целая свора огромных собак. Всадники пересекли мост и окружили Лоредана и Метавикса полукольцом. Псы бесновались и рвались с поводков, но двое погонщиков крепко удерживали их.
Один из незнакомцев выехал чуть вперёд, соскочил с коня и приблизился к Лоредану. Мужчина был примерно его возраста, но выглядел старше из-за обветренного лица и двухдневной щетины.
Оглядев Лоредана с ног до головы, он, сразу понял, что перед ним человек благородного происхождения, не смотря на то, что одежда молодого аристократа помялась, испачкалась и даже местами порвалась.
- Господин, что с вами произошло? - спросил незнакомец. - Могу я вам, чем-то помочь?
- Кто вы? - спросил Лоредан, не менее внимательно разглядывая собеседника и его спутников.
- Моё имя Калетас. Это мои люди. Мы служим Гаю Валестию Крассу.
- Знаю его! - воскликнул Лоредан. - Его сын Тит, мой хороший друг. - А я Эмилий Валерий Вестула Лоредан.
Калетас кивнул в знак того, что это имя ему знакомо.
- Господин, я вижу, здесь что-то произошло. На вас напали?
- Да, разбойники, - Лоредан кивнул в сторону обрыва. - Они были там. Но, скорее всего, уже убежали.
Калетас приказал четверым своим подчиненным проверить. Пока они спускались с обрыва на берег, Калетас спросил:
- Так их было несколько?
- Трое.
- Мы здесь разыскиваем беглого раба, - сказал Калетас. - Огромный такой негр. Мерзавец нанёс нашему господину оскорбление и сбежал. Не было ли среди тех разбойников этого негра?