Народ приветствовал императора и его свиту криками и рукоплесканием. Особенно, восторженные крики усилились, когда юные мальчики-рыбы, стоявшие на подножках колесниц, начали швырять горстями, во все стороны медные монеты. Толпы нищих, вопя и ругаясь, ползали по земле, подбирая щедроты императора. Тут же вспыхивали многочисленные потасовки, началась страшная толкотня.
Нарбо с радостным криком соскочил с места возницы и бросился в самую гущу бродяг и тоже, стал собирать деньги. Он ссыпал их себе за пазуху, прятал за щеку. Лоредан попытался оттащить его обратно.
- Что ты делаешь, дурень? Нас задавят в этой толпе!
- Так ведь денежки, господин! - вскричал Нарбо. - И никто нас не задавит. Да я сам, кого прикажешь, задавлю!
- А я тебе говорю - прекрати! У нас ведь есть деньги! Сабина дала мне три тысячи денариев!
- Три тысячи? - завопил кто-то над самым ухом Лоредана.
Тот обернулся и резко отшатнулся, увидев разбойного вида бродягу с вытянутой рябой рожей и лошадиными зубами. Рожа эта показалась ему знакомой. Пока он силился вспомнить, бродяга вытащил нож и направил его в сторону Лоредана.
- Ну-ка, давай сюда свои три тысячи! Живее или я так тебя отделаю аристократик, что мама не узнает.
В этот момент Лоредан узнал разбойника. Это был тот самый тип, которого они видели в лодке посреди Тибра еще в их первый приезд в Рим. Кажется, разбойника звали Фаэций.
- Нарбо, избавь меня от этого... - с кривой ухмылкой, Лоредан кивнул на разбойника.
И без того перекошенная рожа Фаэция перекосилась и вытянулась еще больше.
- Ребята сюда! - хрипло крикнул он.
Тут же, вокруг появилось еще несколько оборванцев. Некоторые были вооружены ножами, некоторые короткими узловатыми дубинками. Толпа вокруг зашумела, начала испуганно пятиться. Образовался неровный круг в центре, которого были Нарбо с Лореданом и с десяток, окруживших их бандитов.
- А ну-ка, покажите этому аристократику и черномазому, кто тут хозяин! - зашипел Фаэций, брызгая слюной.
Один из разбойников попытался ударить Нарбо. Тот перехватил руку с ножом и выкрутил ее в запястье. Разбойник заорал от боли. Нож, упав на мостовую громко звякнул. Нарбо, тут же поднял противника над головой и зашвырнул его в охнувшую от изумления толпу.
Глаза Фаэция превратились в две злобные узкие щелки.
- Налетайте со всех сторон! - завизжал он. - По двое! По трое одновременно!
Разбойники приободрились и начали смыкать кольцо. И тут, растолкав толпу, появились трое конных преторианцев. Один из них, выхватив меч, прямо на скаку отсек Фаэцию левое ухо. Тот пронзительно завизжал и, обливаясь кровью, расталкивая всех встречных, ринулся прочь. Другие бандиты, тоже стали разбегаться, при этом, не стесняясь использовать свои ножи и дубинки, чтобы пробить себе путь через толпы. Началась паника, люди метались туда сюда, раненых топтали ногами. Стражники у заграждений орали, ругались и отчаянно сдерживали толпу, но давка от этого только усилилась. Среди всей этой кутерьмы, преторианец, ранивший Фаэция, соскочил с коня и обнял Лоредана.
- Лоредан! Клянусь богами это ты! - закричал он. - Спаситель императора жив! Вот Каракалла обрадуется! Куда, ты тогда пропал? Император так горевал, так скорбел о тебе! Идем же, я отведу тебя к нему.
- Э... Подожди! - вскричал ошеломленный Лоредан. - Я ничего не понимаю!
Толпа вокруг становилась все более возбужденной и неуправляемой. Даже Нарбо с его огромной силой, уже был далеко оттеснен от Лоредана и никак не мог пробиться к господину.
- Нарбо! - закричал Лоредан.
- Я тут!
Негр был от него, уже в трех десятках шагах.
- Быстрее! - воскликнул преторианец, помогая Лоредану взобраться на коня. - Надо выбираться отсюда!
- Мой раб! - закричал молодой аристократ. - Вон он! Его надо взять с собой!
- Не сможем! - воскликнул преторианец, заставив своего коня крутиться на месте и раздавая удары плетью во все стороны. - Пусть приходит вечером к воротам дворца. Там и встретитесь!
- Вечером приходи к дворцовым воротам! - успел крикнуть Лоредан прежде, чем окончательно потерять Нарбо из виду в многотысячной толпе.
Преторианцы руганью и ударами плетей, кое-как, проложили себе дорогу через людскую массу и смогли, присоединились к кортежу императора замыкающими.