***
Я ушла из замка в ту ночь, когда луна едва поднималась над зубцами стен. Тьма была моим плащом и дорогой. Я знала маршруты дозоров, слышала дыхание стражей ещё до того, как они появлялись в поле зрения. Крылья приглушали звук шагов, и каждая тень была мне другом.
Мне нужно было увидеть их снова. Его. Не для боя, не для победы. Для ответов.
***
Застава стояла на узком скалистом перевале, где внизу ревела река, а мост казался тонкой ниткой над бездонной пропастью. Каменные стены были обвиты морозным ветром, а в воздухе витал запах хвои, дыма и железа.
Я затаилась среди сосен, тьма окутывала меня мягким плащом. В свете факелов на площадке у казармы я видела их — тех самых четверых. Они переговаривались, смеялись, и в каждом движении чувствовалась жизнь… и это странное, тревожащее ощущение тепла, которое я никак не могла вытравить из себя.
Я наблюдала долго. Потом они разошлись. Остался один.
Светлый принц стоял на деревянном балконе дозорной башни, опершись о перила, и смотрел вдаль — туда, где начиналась моя тьма. Лунный свет ложился на его броню, заставляя её сиять, как первый луч рассвета, а ветер перебирал его светлые волосы.
Я вышла из тени бесшумно, но он словно почувствовал меня. Обернулся — и его глаза расширились.
— Лиа… — он сказал моё имя так, будто это было и благословение, и рана одновременно. В его голосе звучала неподдельная радость. — Ты… пришла.
Я остановилась в нескольких шагах. Тьма обвивала меня, но не двигалась вперёд.
— В этот раз я не пришла атаковать, — мой голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало. — Я…
Я осеклась, и вдруг выдохнула:
— Как тебя зовут?
Он удивился, но ответил сразу, без тени колебания:
— Кассиан.
Имя ударило по мне, как тихий колокол где‑то в глубине. Что‑то в нём отзывалось, звенело в старых, забытых пластах памяти. Я не знала, что это — воспоминание или чувство, но оно оставило во мне дрожь.
— Скажи… — я сделала шаг ближе, вглядываясь в его лицо, — были ли мы знакомы раньше? В прошлый раз, когда я видела тебя… мне показалось, что ты знаешь меня.
— Мы были знакомы, Лиа, — сказал он тихо. — Гораздо ближе, чем ты сейчас готова поверить.
Я почувствовала, как тьма за спиной чуть дрогнула, словно хотела сомкнуться плотнее, защитить. Но я не отступила.
— И кто я была для тебя? — выдохнула я, не узнавая свой голос.
Он шагнул вперёд, и между нами осталось всего два шага. Его голос был низким, но в нём звучала клятва:
— Тем, ради кого я пошёл бы в любую войну.
Слова повисли между нами, как натянутая тетива. Я сжала пальцы, чтобы скрыть дрожь, и всё же спросила:
— Что… это значит?
Кассиан не отвёл взгляда.
— Ровно то, что ты услышала, — произнёс он медленно, будто боялся, что я не поверю или оттолкну.
В его голосе не было игры. Не было попытки подчинить меня или произнести красивые слова ради выгоды. В нём была тяжесть прожитого — и что‑то, что я никак не могла назвать.
Я смотрела на него, и каждая секунда этого взгляда была пыткой. В груди у меня всё сжалось: я не помнила его… но тело, память где‑то глубже слов откликались на его близость.
***
Я почувствовала, как тьма за моей спиной дрогнула — будто живая, будто хотела заслонить меня от его слов, от него самого. Как верный зверь, готовый встать между мной и тем, что способно ранить сильнее клинка. Я глубоко вдохнула, собираясь с силами, и подняла глаза прямо в его — яркие, как рассвет над полем битвы.
— Скажи… все ли вы, люди, злые? — тихо произнесла я, но в этих словах звенела сталь. — Вы все… ненавидите демонов?
Кассиан чуть прищурился, в его взгляде мелькнуло неподдельное удивление, будто он не ожидал, что я задам это вслух.
— Нет, — спустя короткую паузу ответил он. — Это не так.
— А как же война? — я не отпускала его взгляд, хотя сердце било так сильно, что я слышала его в висках. — Ваши армии, ваш страх, ваши приказы убивать…
Он покачал головой медленно, и в его глазах, сквозь твёрдость, промелькнула тень печали.
— Мы лишь защищаемся, Лиа. Мы не идём в бой, чтобы убивать ради удовольствия. Мы сражаемся, чтобы выжить.
— Это не так, — резко перебила я, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева. — Вы убиваете таких, как я. Не потому что вынуждены. А потому что можете.
Он сделал шаг ближе, и от тепла, что исходило от него, моя тьма зашипела и замкнулась плотнее — но не двинулась вперёд. Я задержала дыхание, прежде чем выдавить:
— А ты? Ты ненавидишь демонов?