– Но ты принял его помощь, не так ли? – резонно возразил Вернон.
– Вообще-то это даже мне кажется подозрительным, – пробормотал Сайфер из линка. – Слишком быстро, слишком хорошо. Словно я что-то упускаю. Надо будет проверить, не подмешали ли мне чего-нибудь в эспрессо.
– Лютер, если твой парень балуется с элементами ИИ… – предостерегающе начал Павел.
– Не балуется, – неожиданно жёстко сказал Вернон. – Перед Линтон-холлом мы беседовали лицом к лицу. Я не буду выдавать секреты этого парня, и, да, он использует кое-что на грани, но действующего ИИ у него в кармане нет. Или ты хочешь сказать, что за последнюю пару часов он случайно собрал всемогущий электронный разум на коленке?
Павел вздохнул:
– Нет.
– Тогда закончим этот разговор.
Сайфер вдруг кашлянул:
– Таисса Пирс? Раз уж мы заговорили об этом, можно задать тебе вопрос?
Его голос, такой язвительный ещё минуту назад, прозвучал почти смущённо. Таисса подняла брови:
– Мне?
– Найт. Единственный искусственный разум на планете. Так вышло, что я видел её электронные следы… и видел её саму, – голос Сайфера сделался серьёзнее, теплее. – Вы с ней так похожи… Скажи, что ей нравится? Какая она?
– Я… – Таисса запнулась. – Сайфер, я не уверена, что…
– О, не бери в голову, – голос Сайфера вмиг обрёл прежнюю беспечную лёгкость. – Просто я подумал, что было бы неплохо позвать на чашку кофе самую интересную девушку в мире. А ты могла бы дать мне подсказку.
Таисса заморгала. Найт интересовала других мужчин? Это было ново… и странно.
И Найт это понравилось бы.
– Мне кажется, существует только один универсальный рецепт. Узнай, какая она, и покажи ей, какой ты. Если, конечно, Светлые дадут тебе это сделать.
– Хочешь сказать, мне стоит освободить её от Светлых и уже тогда пригласить на свидание?
Таисса невольно улыбнулась.
И их с Верноном взгляды вдруг встретились.
«Я подарю тебе настоящее свидание, – вспомнила Таисса. – Такое, какого у тебя не было ни с кем и никогда».
«Прощай, Пирс. И, кстати, то свидание, что я тебе обещал? Оно отменяется».
– Удачи, Сайфер, – чужим голосом сказала Таисса. – Надеюсь, тебе повезёт.
– Хватит болтать, – с непонятной досадой произнёс Вернон. – Идём.
Тьен молча подал Таиссе руку, и она последовала за Верноном.
Идти по лаборатории было чудовищно странно. Справа и слева в черноту уходили отростки коридоров, закрытые ультрасовременными прозрачными герметичными дверями. Лаборатории? Операционные? Стенды для испытаний? Вернон уверенно шёл мимо, нарушив это правило лишь дважды: в двух залах, где горел свет, он быстро и безжалостно обезвредил всех техников, орудуя инъектором. Очевидно, для их миссии эти люди были не нужны.
– А если у кого-то будет аллергическая реакция? – только и спросила Таисса, когда Вернон, с виду вконец измотанный, закрыл за собой дверь.
Холодный взгляд был ей ответом.
– Не моя печаль. Когда Тёмные погибали от излучения после капитуляции, помнится, Светлые тоже не очень-то беспокоились.
– Тебе вообще наплевать, погибнут они или нет?
Их взгляды встретились. Вернон пожал плечами:
– Да.
– Вернон…
Вместо ответа он прошёл мимо неё, будто мимо пустого места.
– Ты серьёзно собираешься стать диктатором? – в тишине спросила Таисса в спину Вернона. – Развязать следующую войну?
– Да и да, если Светлые встанут у меня на пути, – рассеянно произнёс Вернон, ожидая, пока перед ними откроется очередная дверь.
– Линтон-холла тебе было мало? – повысила голос Таисса. – Ты хочешь, чтобы люди продолжили умирать?
Плечи Вернона напряглись. Жёлтый огонёк на линке вновь погас, обрывая связь с внешним миром и с Сайфером.
– Пирс. Не сейчас.
– А когда?!
От её крика, казалось, вздрогнули стены.
– Ты ведь не хочешь компромиссов, – теперь голос Таиссы был тише журчания ручья. – Ты не желаешь уступать кому-то власть, тем более Совету. Даже бывшие Тёмные для тебя мало что значат. Ты хочешь править один, единолично, потому что ты один знаешь, как будет лучше для Тёмных.