Тюрьмой.
Внутри четырёх колонн, объятых контуром силового поля, стояли люди. Как догадалась Таисса, несчастные техники заняли свои места, услышав фальшивый сигнал тревоги. Рядом с одной из колонн валялся раскрытый футляр с инструментами, брошенный в спешке.
– Молчать, – коротко приказал Вернон, ступая в зал, и разрозненные голоса стихли немедленно. – Я в любую минуту могу уничтожить вас всех, а для допроса все вы мне не нужны – достаточно одного. Советую об этом не забывать.
– Вот оно, – произнёс Павел, указывая на огромную тёмную управляющую консоль. Его глаза горели. – Чёрный ящик прямо под консолью. Могу уничтожить его хоть сейчас.
– Не спеши, – терпеливо произнёс Вернон. – Во-первых, Светлые в любом случае построят новый, и очень быстро. Во-вторых, нам нужно послать сигнал, чтобы поставить нанораствор Пирс на минимум. Если мы просто взорвём эту штуку, ничего не изменится. В-третьих, есть шанс, что Светлые тут же поймут, что мы здесь, и живыми мы можем не выбраться. Так что я подождал бы мнения эксперта.
– Эксперт считает, что ты можешь делать здесь вообще всё, – зевнул Сайфер. – В конце концов, кто вас остановит, когда с вами я?
– Светлые просто спустят на нас Найт, а она даже не заметит твоих жалких попыток ей противостоять, – раздражённо бросил Вернон. – Как бы ты ни был хорош, настоящему ИИ тебе противопоставить нечего. Будешь спорить?
– Вообще-то буду, – неожиданно уверенным и ленивым тоном произнёс Сайфер. Его голос враз изменился, сделавшись почти царственным. – Я готов встретить Найт на равных. Мои позиции сильнее, и, пока я этого хочу, сюда она не проникнет.
Таисса скептически вскинула бровь. Одинокий хакер готов сыграть на равных с полноценным ИИ, пусть даже ограниченным в возможностях?
– У тебя там, случайно, в стимуляторы коньяк не затесался? – хмыкнул Вернон. – Потому что очень похоже на то.
Из линка Вернона вдруг раздался клик. И тишина.
– Извините, техническая накладка, – раздался приглушённый голос Сайфера. Сейчас он звучал растерянно. – Не обращайте внимания, я, гм… расхвастался.
– Бывает, – буркнул Павел.
Вернон мягким шагом подошёл к управляющей консоли, и по жесту его руки перед ним вспыхнули бледно-голубые голограммы, а на золотом виртуальном экране-колесе, напоминающем автомобильный руль, появилось, меню.
– Ничего себе! – пробормотал Вернон. – Вот это да…
Он протянул руку к экрану, заворожённый. Обвёл рукой меню, не касаясь его.
В следующую секунду из носа Таиссы хлынула кровь.
Горло онемело. Тело пронзила короткая волна боли и жара – и отступила. Все мысли разом вылетели из головы, заглушённые импульсом чудовищной силы. Осталась лишь воля Совета. Приказ Совета.
И враг Совета. Вернон Лютер.
Молодой диктатор, готовившийся развязать войну. Виновник взрыва в Линтон-Холле. Тот, кто украл у всего мира противоядие и готов был использовать его, чтобы собрать армию и уничтожить всех Светлых.
Тёмный, которого ей приказали убить. И сейчас Таисса не сомневалась в приказе.
Павел всё ещё разглядывал неведомый чёрный ящик сквозь слои пластика и металла. Вернон был полностью погружён в изучение консоли. Техники ей не помешают.
Время настало.
Таисса присела, и её рука сама сжалась на рукоятке ножа, выпавшего из футляра с инструментами. Узкое лезвие блеснуло в её руке. Даже без способностей Таисса владела боевыми искусствами и умела двигаться бесшумно.
Она взлетела в прыжке, нацеленная, как стрела. И нанесла неумолимый удар в спину Вернона твёрдой и уверенной рукой.
Удар, достигший цели.
Нож вошёл в поясницу Вернона глубоко и чётко, перерезая почечную артерию. Раздался вскрик, полный растерянности, боли и изумления, но Таисса не ощутила ни сочувствия, ни сожаления. Только удовлетворение оттого, что задание было выполнено. И беспокойство, что регенерация не даст её врагу истечь кровью.
Что ж, на этот случай она нанесёт ещё один удар.
Таисса рывком вытащила нож, замахнулась снова, и тут Вернон развернулся.