– Да?
– Виновный умрёт.
Эти два слова прозвучали приговором.
– Только не мой отец! – вырвалось у Таиссы.
Лицо её гостя не изменилось.
– Эйвен был дорог мне много лет, но никто не нарушает перемирие безнаказанно. Впрочем, твой отец куда умнее, чем ты думаешь, и древние правила для него – не пустой звук. Я на твоём месте не стал бы сразу считать его виновным.
И тут Таисса наконец поняла, кто стоял перед ней.
– Вы Иоширо, – утвердительно сказала Таисса. – Глава общины Кобэ, наставник моего отца и Элен. Вы знали их много лет, но не взялись обучать меня. Почему?
Иоширо подошёл к стойке. Выбрал катану почти не глядя, качнул ею в своей руке и неожиданно принял боевую стойку.
– Нападай.
Таисса моргнула. Что ж, если это единственный способ получить ответы…
Она отсалютовала ему катаной и ринулась вперёд, запоздало заметив, что Иоширо тоже был лишён ауры. Он был человеком, как и она.
Но это не делало его менее смертоносным.
Его катана взлетела с такой скоростью, что Таисса едва успела отбить удар. Клинки зазвенели, столкнувшись, и Таисса позволила лезвию соскользнуть, используя силу своего противника, чтобы уйти от атаки и совершить обманный финт.
– Неплохо, – прокомментировал Иоширо. – Но ты всё ещё никуда не годный воин.
Глаза Таиссы расширились:
– Вы меня ещё даже не видели!
– Но уже знаю твой самый главный недостаток. Атакуй.
Задыхаясь от возмущения, Таисса бросилась в атаку снова. И снова Иоширо легко парировал выпад. Удар, блок, ещё удар, прыжок, в результате которого Таисса едва не потеряла равновесие…
И её катана вдруг оказалась у обнажённого горла Иоширо. Таисса моргнула. Как? Да, она провела атаку правильно, и будь на его месте более слабый фехтовальщик, он лежал бы у её ног, но это же был легендарный воин, он тренировал её отца…
– Вы поддались, – хрипло сказала она, опуская оружие.
– Я твой враг. Мы только что сошлись в смертельном бою. – Пронзительный взгляд Иоширо заставил её поёжиться. – Но ты даже не намечаешь удар. Ты тут же сдаёшься.
– Это тренировочный бой!
– И мы можем провести ещё пятьдесят. Возможно, в пятьдесят первый раз ты даже обезоружишь меня по-настоящему. Но это не будет иметь никакого значения.
Иоширо легко оттолкнулся от татами и взлетел. Миг – и он вновь стоял напротив Таиссы.
– Ты не умеешь убивать, – констатировал он. – Даже когда на кону твоя жизнь.
– Я… – Таисса вспомнила свой поединок с Ларой. С Андрисом, которого она ранила и обезвредила. – Не обязательно убивать, чтобы побеждать.
– Порой – нет, – согласился Иоширо. Его голос вновь был бесстрастным. – Но рано или поздно из-за твоей слабости кто-нибудь умрёт. Твой сын. Твой отец.
Таисса вздрогнула.
– Именно поэтому я не стал тебя учить. Мужчина защищает свой дом. Женщина – своих детей. Ты же не способна защитить никого.
– Я?
Катана в руке Иоширо указала на неё:
– Что мешает тебе нанести смертельный удар? – повелительно спросил он. – Думай! Ты ударила бы, если бы твой враг готовился убить твоего ребёнка? Твою беспомощную мать? Чьего-то сына, чью-то дочь? Тебя?
Перед глазами Таиссы вспыхнула рука Виктории, проталкивающая яд в её собственное горло. Дир убил мать Вернона страшно и жестоко – и спас этим Таиссу. Если бы они поменялись местами, смогла бы Таисса спасти Дира? Убить Викторию?
– Нет, – шевельнулись губы Таиссы. – Дир погиб бы из-за меня.
– Элен и Эйвен убили бы ради тебя. Ты же не убьёшь ради них.
Таисса молчала, опустив катану и опустив взгляд.
– Но если убью, нужна ли я буду им такая? – тихо-тихо произнесла она. – Убийца?
Губы Иоширо изогнула улыбка.
– Вот она, твоя слабость. Ты веришь, что убийство калечит душу. Лучше кто-то умрёт, чем ты, такая как есть, перестанешь существовать, правда? Вот что ты думаешь. Ты не воин, Таисса Пирс. Оставь меч в покое и прими, что твоих детей некому будет защитить.
– У меня нет детей, – глухо сказала Таисса.