– Я давно не наслаждался хорошей шуткой, – произнёс Великий Тёмный задумчиво. – Пожалуй, настало время. Ты приятно удивила меня, дерзкая девчонка, но дерзость в мой адрес должна быть наказана. Ты подаришь мне сына и не посмеешь прервать мой род. Что до сферы…
Холодный смешок.
– Приди и получи.
В следующее мгновение Таисса со вздохом облегчения ощутила наконец своё тело. Мокрое насквозь кремовое платье высохло, хотя Таисса по-прежнему была босиком. А ещё она с изумлением увидела на поясе свою катану.
А потом мир вновь обрёл краски, звуки – и время.
Таисса метнулась к сфере, забыв обо всём вокруг. И ахнула, когда навстречу ей из противоположной арки вылетела знакомая фигура.
Тьен. Одетый…
…В ту же самую чёрную одежду, в которой Таисса видела его в лабораториях Александра. С той же белоснежной пластинкой на запястье.
Вот только сейчас у него на поясе блестел прямой длинный меч.
– Уходи, – выдохнула Таисса. – Пожалуйста, уходи.
Тьен замер. Глаза его расширились.
– Ты не представляешь, кого и как я обманул и какую цену заплатил, чтобы попасть сюда, – хриплым голосом сказал он. – Как здесь оказалась ты?
– Попросила Великого Тёмного.
Из груди Тьена вырвался растерянный смешок.
– Не может быть, – совсем по-мальчишески беспомощно сказал он. – Это же я попросил его!
– Он сыграл с нами обоими злую шутку, как и обещал, – глухо сказала Таисса, повернув голову к сфере. – Ты ведь пришёл за ней, верно? Сфера одна, а нас двое.
– Да.
Таисса закусила губу до крови. Тьен был здесь, Тьен был жив, она вновь встретила его, она должна быть счастлива, но почему, почему она видит его здесь и сейчас? Когда он – последний, кого она хочет видеть?
– Ты говорил, что хотел спасти кого-то… ты поэтому здесь?
По лицу Тьена скользнула грустная усмешка:
– Как видишь.
– Проклятье, – прошептала Таисса. – Почему, почему, почему?!
Их взгляды вновь встретились.
– Ты не представляешь, как она мне нужна, – глухо сказал Тьен.
– Мне она нужна не меньше.
– Ты не понимаешь!
– Ты тоже.
– Нет, – тихо сказал Тьен. – Ты и правда не понимаешь. Там, в прошлом…
Таисса молча ждала. Они застыли тёмными изваяниями напротив друга, вооружённые, но не притронувшиеся к своим клинкам, а между ними лежала сфера.
– Ты Светлая, – тихо сказал Тьен. – Это так странно…
Таисса едва слышала его. Её взгляд был устремлён на сферу.
– Откуда она здесь? – прошептала Таисса.
– Я должен получить её, и моя нужда больше твоей. Это всё, что тебе нужно знать.
Голос Тьена оставался спокойным, и Таисса вдруг поняла, что он никогда, ни разу не кричал на неё и не повышал на неё голос. Даже сейчас его тон оставался сдержанным, мягким, хотя Вернон и Дир порой ругались с ней до сорванного голоса, до криков.
Тьен же… Часть его словно смотрела на неё снизу вверх. Неужели будущая Таисса была настолько легендарной?
А ещё он ни разу не назвал её по имени. Ни разу.
Тьен тяжело вздохнул, на миг оглянувшись на безмолвный проём арки.
– У нас едва ли пара минут. Потом…
– Что потом? – быстро спросила Таисса.
В глазах Тьена что-то мелькнуло.
– Потом нас найдут и сферу не получит никто из нас. А тебе действительно нельзя здесь находиться. Ни единой секунды.
– Почему?
– Потому что есть кое-кто, кого ты видеть не должна, – негромко, но очень твёрдо сказал Тьен. – Любой ценой.
– Здесь? – неверяще переспросила Таисса. – В этом времени? Кто? Найт? Великий?
Знакомая слабая улыбка.
– Так я тебе и сказал.
Снова взгляд глаза в глаза. Взгляд Тьена был настолько отчаянным и полным мольбы и надежды, что Таисса чуть не отступила назад. Но удержалась на месте.
Вернон. Насмешник Вернон Лютер. Серые глаза, дерзкие шутки и лёгкое касание губ, вернувшее ей способности. Деревянное кольцо в кармане джинсов и сдавленные рыдания на холодном крыльце.