На балу пели песни менестрели о дальних странствиях, походах, приключениях, о благородных рыцарях и спасённых царевнах, о любви, любви и ещё раз высокой, чистой, прекрасной любви, любви с первого взгляда, с единого слова, с лёгкого прикосновения, со спасительного поцелуя. С каждой новой песней Аравинда давилась своим одиночеством и проклинала своё холодное сердце.
Пир горой, столы ломились от еды, закусок и напитков, но в центре бальной залы оставили много свободного места для танцев. Кружились дамы в разноцветных платьях, их водили кавалеры в строгих костюмах, все радовались, улыбались, смеялись, флиртовали, ели, пили и наслаждались праздником, устроенным семьёй Янтора в усадьбе Тёрнгольф.
Станцевав положенные этикетом три танца с супругом, Аравинда уделила время отцу, Дилего, паре бояр, митрополиту, маленькому Лукасу и даже подарила танец Дарбору, приехавшему на бал со своей новообретённой невестой. Исполнив долг гостеприимной хозяйки, царевна сидела на пьедестале, установленном по образцу трона, дабы у гостей не оставалось сомнений, кто хозяин приютившей их усадьбы. Аравинда наблюдала за гостями, играла с Дилего, что по-собачьи пытался поймать её взгляд, и слушала очередную песню о несчастной любви.
Может лучше жить вовсе без любви, чем познать муки, что она приносит, размышляла Аравинда. Но если солнце начинаешь ценить в бурю, а тепло в холод, то и жизнь без любви оценить невозможно. Боль причинили ей эти мысли, царевна отвернулась.
Замучавшись с гостями и устав от праздника, рядом на трон опустился Янтор.
— Ты хорошая девушка, Аравинда, — подавшись к ней, негромко заговорил царевич. — Все любят тебя и хорошо к тебе относятся. Мне жаль, что только я, твой законный супруг, не испытываю к тебе любовной приязни. Я бы хотел пожелать тебе счастья и отпустить.
Аравинда подняла напуганные глаза на супруга. Неужели он решил вернуть её в отчий дом?!
— Но наша сделка с Тулио очень важна для всей Земи, как и для всей Касмедолии, — продолжил Янтор.
Аравинда опустила глаза и кивнула.
— Я знаю свою судьбу, и я давно смирилась с ней, дорогой супруг. В браке по расчёту нет места любви. Давайте просто жить дальше…
«Уважая друг друга» хотела закончить Аравинда, но свет в зале вспыхнул загробным зелёным, а затем потусторонним бардовым. Пламя свечей и светаринов зловещими отсветами расползлось по стенам, потолку и полу между гостями. Посреди залы запылал портал, из которого вышел мужчина в чёрном балахоне с капюшоном, украшенным серебряной вышивкой.
Янтор вскочил с места, набежали отроки во главе с поручиком, приглашённые дворяне схватились за парадное оружие на поясах. Менестрели взяли неверную ноту и затихли, у лютниста лопнула струна.
— Ш-ш, — прошипел мужчина, его голос разнёсся под арочным сводом огромной залы. Чародей взмахнул рукой в широком рукаве и люди с оружием застыли, точно каменные изваяния. — Я пришёл за чистой девой! — произнёс он нараспев и указал рукой на Аравинду.
Придворные и слуги переглядывались с непонимающими лицами и зашептались. Вперёд своей застывшей охраны вышел король Тулио и сообщил:
— Ты верно спятил, чёрный маг. Моя дочь уже полгода как в браке. Поищи другую деву, по-настоящему чистую телом.
Чернокнижник сверкнул глазами из-под капюшона, осмотрел присутствующих, что тихонько принялись хихикать и потешаться над ним.
— Шар не мог соврать! — крикнул он, взмахом руки отбросил короля, другим взмахом отшвырнул вставшего на пути Янтора, схватил за руку Аравинду, притянул её и исчез во вспышке света портала.
* * *
Колдун швырнул девчонку в клетку, закрепил на её лодыжке кандалы и запер.
— Вот так, — сообщил он своим глубоким голосом и отбросил с головы капюшон. — Я привёл нам чистую деву, связанную узами, как и говорилось в свитке. Остался последний ингредиент. — Чернокнижник устремился к свитку и шару. Омриан не взглянул на пленницу, какая разница как она выглядит, если скоро умрёт.
— Душа горы, — молвил колдун и уставился в шар, высматривая в стекле подсказки. Чародей производил пасы руками и шептал слова на незнакомом языке, шар подёрнулся дымкой и показывал картинки. — Так я и думал! Это будет труднее всего.
— Что там, мастер? — подскочил к чернокнижнику спавший с лица Омриан. Недуг брал верх над ним. — Могу я быть вам полезен?
— Нет. Ты здесь не помощник. Нужно отыскать гнома. Я сам отправлюсь на поиски. Боюсь, это займёт много времени. — Чёрный маг покачал головой. Он был в шаге от ритуала, отступать сейчас попросту глупо. — Присмотри здесь за всем, пока меня не будет.