- Это чье? – спрашивает сталкер. Я не знаю ответа на этот вопрос и молчу.
- Их, - показывает Картограф на нас. Я не понимаю, о чем он, и ищу глазами Айса, но он вышел покурить. Картограф внимательно смотрит на меня. Проверяет? Ждет, что я что-то скажу или сделаю? Я молчу. Молчит и Фотокор.
Хлопает дверь, это вернулся Айс.
- Что ж вы арты-то не сдаете? – обращается к нему Картограф, кивая на «Ртуть».
- Так это не наши, - удивляется Айс.
- Ваши, - с нажимом говорит Картограф, улыбается уголком рта и кивает головой.
- Понял, - кивает мой наставник и поворачивается ко мне. – Контейнер!
Я торопливо откручиваю крышку контейнера для артефактов. Айс надевает перчатку и ссыпает артефакты в емкость. Мы снова подходим к окошечку. Ого, да тут теперь и еще на одну ступень защиты хватит!
Мы выходим из лаборатории. Дойдя до перекрестка, Картограф останавливается и дает нам свой рюкзак.
- Закинете в Бар по пути?
Мы киваем. Он размышляет еще пару секунд, потом обращается ко мне:
- Повернись-ка спиной…
Я повинуюсь. Он открывает крышку моего контейнера, что-то кладет внутрь и снова закрывает.
- Прощайте, сталкеры. Приведет Зона – еще свидимся. А это, - он показывает на мой контейнер, - чтобы дорога легче была. Может, когда и поможет…
Мы благодарим его и прощаемся. Несмотря на раздирающее меня любопытство, я не решаюсь заглянуть в контейнер до тех пор, пока Картограф не исчезает за поворотом. Под крышкой темно-алая пульсирующая блямба. Я даже не знаю, что это.
- Сердце Контролера, - поясняет Айс. – Спасает от монстры. Редкая штука… Смотри не продавай!
Но до самого Бара нам не то что мутанты – нам и люди-то не попадаются. Зона словно вымерла.
- Есть хочешь? – спрашивает Айс, когда мы поднимаемся по лестнице. Я хмурюсь, бухгалтерия явно не сходится.
- А у нас хватит денег на двоих? – уточняю я, уже в общем-то зная ответ. Не хватит, все деньги ушли на ПДА, мой и Фотокора.
- Я не буду, - слишком уж торопливо говорит Айс. Джентльмен, куда деваться…
- Тогда и я не буду! – сержусь я. В Баре вкусно пахнет едой, и сердиться получается не очень убедительно. Но Айса кто-то окликает, и он, похоже, не фиксирует моего вранья.
Не совсем понимая, что мы будем делать дальше, я стою недалеко от стойки и жду, когда вернется Айс. Девушка – помощница Бармена, суровая и немногословная, вдруг поворачивается и тычет в меня пальцем:
- Эй, ну-ка, пойдем…
Я прохожу вслед за ней в кухню, останавливаюсь у входа. Тут лучше вести себя тише воды, ниже травы, а то схлопотать по шее можно как нечего делать, будь ты хоть глава клана, хоть легенда. В кухне, как в бане, все равны.
Не говоря ни слова, девушка берет миску и накладывает туда щедрую порцию жирного горячего плова. Наверное, попросит кому-нибудь отнести?
- Значит, так, - строго говорит она, подавая мне миску. – Это тебе. Моим личным произволом. Но учти, это первый и последний раз!
- Спасибо… - обалдело говорю я и быстрее, пока она не передумала, иду назад в Бар. Уже сев за стол, понимаю, что даже не взяла ложку. Впрочем, у меня всегда с собой своя. Съедаю полпорции и иду искать Айса. Он с вечной сигаретой тусуется в коридоре.
- Гляди, что я добыла! – гордо улыбаюсь я. Он удивляется, но после короткого препирательства все же соглашается съесть оставшееся. Потом, как фокусник, извлекает откуда-то бутылку пива. Это подарок. Ого, живем!
Посовещавшись, мы решаем отправиться на поиски артефактов. Настроение прекрасное и ничто не предвещает беды. Двигаемся по тропе почти вприпрыжку: Айс, Фотокор, я замыкающая – наконец-то доверили хоть что-то!
Вдруг я слышу громкое непечатное ругательство и вижу, как мой наставник разворачивается и странно дергается назад, но его словно что-то держит за ноги, и он падает на колени, выставив вперед одну руку. Фотокор тоже отшатывается – и тоже падает. А впереди воздух колышется, как будто над раскаленным асфальтом. «Студень»!
Я бросаюсь вперед, но вовремя соображаю, что край аномалии совсем близко.
- Назад! – кричит Айс, я застываю. Наклоняюсь вперед, подаю ему руку. Он помогает мне как может, но аномалия уже овладела его ногами и левой рукой до локтя. Фотокор выбирается сама, и мы все трое кое-как отползаем с дороги к дереву.
- Сколько у нас времени? – еле-еле выговариваю я сквозь сдавливающий горло животный ужас.
- Минут десять… - полушепотом со странным спокойствием отвечает Айс. – Да какой смысл дергаться, денег все равно нет…
- И что?! – ору я, вроде как от возмущения, а больше от страха. – Сидеть тут теперь, что ли?!
- Ну… тебе точно не стоит здесь торчать, - все так же спокойно говорит мой наставник. – А у нас выбора не особо…
В памяти у меня всплывает сцена почти годичной давности – когда Айс подарил мне, совершенно незнакомому человеку, дозу антирада – и вместе с ним жизнь.Меня осеняет.
- Сидите! – приказываю я. – Я сейчас, я быстро…
- По сторонам хотя бы смотри, чудо в перьях! – рычит Айс мне вслед. Но мне некогда. У меня всего девять минут… нет, уже восемь...
На шестой минуте я влетаю обратно в Бар. Бесцеремонно отталкиваю посетителей от стойки и, сорвав с контейнера крышку, с хлюпаньем вываливаю на стол тяжелое, упругое Сердце. Бармен смотрит на меня с подозрением – как отмычке удалось добыть такой артефакт?
- Чего уставился? – рявкаю я. – Давай от студня лекарство, на двоих…
***
Айс медленно поднимается, опираясь на ствол дерева и с интересом поглядывая на свои ноги, вновь обретающие нормальные очертания и текстуру. А вот мы с Фотокором сидим – она приходит в себя от ранения, я – от быстрого бега.
- Пошли, - понукает меня вожак. - Артефакты сами себя не соберут…
Его взгляд падает на мой пустой контейнер. Я набычившись смотрю на него, уверенная, что если сейчас он будет ругаться, я стукну его чем-нибудь тяжелым. Но он ничего не говорит, и, обойдя злополучную аномалию, мы продолжаем медленно двигаться по дороге, все в той же последовательности: Айс, Фотокор я. Айс почти не оглядывается. Значит, уверен, что я прикрою.