Идея поговорить с Кадмой казалась самой разумной в нашей ситуации. Если Нерисса действительно охотилась за бывшими Стражницами, то предупредить её нужно было как можно скорее.
О своём походе в другое измерение я, между прочим, сообщила Майлзу в СМС. Не знаю, правильно ли поступила. Может, это было лишним. Может, я втягивала его туда, куда он вообще не должен был попадать. Но подмога никогда не бывает лишней. Особенно когда против тебя Нерисса.
Пройдя через портал уже в облике Стражниц, мы с девочками и Ян Лин не успели даже как следует рассмотреть другой мир. Замбалла встретила нас не величественными пейзажами и не дружелюбными жителями, а нападением местных деревьев.
Или, как уточнила бабушка Хай Лин, жителей Замбаллы.
Дружелюбием они не отличались. Ветки хлестали по воздуху, корни взрывали землю под ногами, а стволы двигались так, словно у каждого из них была своя воля и очень плохое настроение. Нам пришлось просто бежать в фиолетовые джунгли, пока нас не скрутили и не растоптали.
Чем глубже мы пробирались, тем сильнее сжималось сердце. Странные растения тянулись к небу, листья переливались фиолетовым и синим, а воздух был густым, влажным и тревожным. В какой-то момент я почувствовала запах дыма.
Мы увидели несколько пожаров.
Ирма первой рванула тушить огонь. Вода сорвалась с её рук мощным потоком, но замбаллийцы не давали нам помочь. Они кричали, что беда пришла вместе с нами.
И в этот момент стало ясно: нас подставили.
Но оставить разрастающийся огонь мы тоже не могли. Я смотрела на пламя, пожирающее чужой мир, и чувствовала, как внутри поднимается беспомощная злость. Мы хотели помочь, а нас встречали как врагов.
Потом появилась Нерисса.
Она и её прихвостни возникли так вовремя, что это уже не могло быть случайностью. Всё закрутилось слишком быстро: крики, удары, вспышки магии, летящие ветки, раскалённый воздух. Нас вынудили разделиться.
Моей ошибкой стало то, что я пошла одна. Ещё и за сбежавшей Нериссой.
О чём я только думала? Нет, правильнее сказать — я вообще не думала. Когда Тарани полетела за Огненной, я успела только крикнуть, что мы разделяемся, и сама бросилась следом за Нериссой, боясь упустить её.
Я лидер. Я должна была остановиться. Оценить ситуацию. Собрать девочек. Придумать план.
Вместо этого я снова действовала на страхе.
И это безрассудство могло привести к плохим последствиям.
Спустившись на землю, я почувствовала лёгкий ветерок. Он прошёлся по коже холодными пальцами, заставив меня насторожиться. В шелесте листьев послышались едва уловимые шёпоты — будто сам лес пытался что-то сказать, но говорил на языке, которого я не знала.
Я не успела взлететь.
Песок под ногами вдруг ожил. Он потянул меня вниз, вязкий, тяжёлый, будто дышащий. Я дёрнулась, но чем сильнее пыталась выбраться, тем глубже уходила.
Сама королева Замбаллы решила поприветствовать меня.
— Мы вам не враги, — начала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Вас обманули.
Слова прозвучали слишком слабо. Даже для меня самой.
Я почти ничего не делала, пока медленно погружалась в песок. Просто упёрлась, скрестила руки на груди и упрямо посмотрела на Кадму. Сердце колотилось быстро, но показывать страх я не собиралась. Не ей.
Кадма лукаво улыбалась, глядя мне прямо в глаза.
— Дипломатом тебе не стать! — Человек-Паук появился, как всегда, вовремя.
От его голоса я вздрогнула — не от страха, а от неожиданного облегчения. На долю секунды мне даже захотелось выдохнуть. Но ситуация была слишком паршивой для радости.
У него не получилось вытащить меня из песка, зато пошатнуть уверенность Кадмы в собственной силе он всё-таки умудрился. Правда, зря старался. Королева просто заключила нас обоих в магическую тюрьму в виде куба и улетела, оставив парить в воздухе.
Человек-Паук метался из стороны в сторону, пытаясь выбраться. Он бил по стенам, искал слабое место, цеплялся паутиной, снова бил — и снова ничего.
А я сидела на месте и ждала.