Погружённая в шок, я, не глядя по сторонам, врезалась во что-то твёрдое — нет, в кого-то. Послышался лёгкий возглас, и по моей руке пробежал странный, колкий разряд, словно крошечная молния.
— Ай! Больно бьешься током, — я поморщилась, потирая онемевшее предплечье.
— Прости, я случайно, — над головой раздался приятный, бархатный голос.
— Мы квиты, это я в тебя врезалась, — пробормотала я, поднимая глаза.
Передо мной стоял... латинец-афроамериканец? Парень моего возраста. Приятные черты лица, живые, умные глаза, но во всей его позе читалась какая-то несерьёзность, лёгкая беспечность, которая в моём нынешнем состоянии лишь раздражала.
— Эй, Вилл!
Знакомый голос заставил меня обернуться. Позади группы парней я увидела своих подруг. Пробормотав «извините», я поспешила к ним, чувствуя на спине чей-то взгляд.
— И что это ты в телефоне так увлечённо читала, чуть не сбив с ног полколледжа? — с лёгкой усмешкой спросила Ирма, облокачиваясь на моё плечо.
— Смс от Мэтта, — тихо сказала я, снова открывая сообщение. Пальцы дрожали. — Вот только я сомневаюсь, что это писал он. Сейчас покажу…
Ирма увлеченно начала смотреть в мой телефон, но разговор между подругами, захватывал внимание куда больше:
— Вчера вечером он напал на бабулю. Она едва успела переместиться ко мне в комнату. — Лицо Хай Лин стало серьёзным.
— И не только на Ян Лин, — мрачно добавила Тарани, скрестив руки на груди. — На моего брата тоже кто-то напал. Питер пришёл домой знатно потрёпанным. Сказал, что подрался с каким-то парнем в костюме с крыльями.
— Похоже, это коснулось всех, — с досадой пнула землю Ирма. — Моя мама вчера сказала, что она чуть не сбила гигантскую птицу.
— Он приходил и к моим родственникам, — голос Корнелии был холоден и ровен, но в глазах плескалась тревога. — Напугал Лилиан. Родители убедили сестрёнку, что ей всё приснилось.
Я обвела взглядом подруг, и ком застрял в горле.
— Из всех... он не тронул только мою маму.
Утренний разговор с ней внезапно приобрёл новый, зловещий оттенок.
— Что, если она следующая? — прямо спросила Ирма, выражая вслух мою самую страшную мысль.
— Идти с ней на ужин с мистером Коллинзом — плохая идея, — машинально отмахнулась я, но мысль уже пустила корни.
Жизнь мамы была важнее, чем моё отвращение к её обнимашкам с профессором. Даже если это адская пытка.
— У меня нет выбора, я знаю, — перебила я их, не дав никому начать меня уговаривать. — Но что, если это ловушка? Он выманит меня подальше от вас. Без трансформации вы почти бессильны.
— Ничего, — уверенно сказала Тарани, положив руку мне на плечо. — Мы просто не будем ходить по одной.
— Вдвоем мы быстро что-то придумаем, — поддержала её Хай Лин. — Тебе не стоит волноваться за нас. Сейчас главное — защитить твою маму.
Оставлять их одних не хотелось, в груди сжималось холодное, тревожное предчувствие. Но я пыталась верить словам Оракула — с каждой трансформацией мы становимся сильнее. Я пыталась убедить себя, что мне действительно не о чем беспокоиться. Но почему-то не верилось.
***
Вечером мы, как и было «согласовано» под дулом пистолета материнского чувства долга, поехали в этот пафосный ресторан на озере. Да, беседки, стоящие прямо на воде, выглядели живописно. Да, вид на закат был идеалистичным. Но для меня это место было ловушкой — открытое пространство, уединённые домики, и куча уязвимых людей, наслаждающихся жизнью, пока неведомое крылатое чудище не решило устроить здесь пир.
Мои нервы были натянуты до предела. Каждый шорох воды, каждый треск ветки заставлял меня вздрагивать и вжиматься в стул. Я не наслаждалась видом — я сканировала периметр, как солдат на передовой.
Мысли метались, как раненые птицы: Мэтт, его лицо в кошмаре, мама, сидящая здесь как живая мишень, девчонки, оставшиеся без моего прикрытия. Что, если я не смогу защитить всех? Что, если, пытаясь спасти одного, я потеряю другого? Этот монстр угрожал не только маме — он играл с городом, как кошка с мышкой, и я была единственной, кто знал правила этой смертельной игры. А что, если главной целью была не мама, а я? Что, если, отвлекая меня на эту жалкую пародию на семейный ужин, он в этот самый момент нападает на кого-то из моих подруг?