— Это выживание! — Вилья не сдержалась. Слово вырвалось само, громче, чем она планировала. Все взгляды разом впились в нее. Элиан, стоявший рядом с отцом, чуть заметно покачал головой, предостерегающе. Но было поздно. — Они не остановятся на одной деревне! Они будут жечь и резать, пока не дойдут до наших стен! Пока не сотрут нас всех в порошок! Мы должны ударить первыми! Показать, что мы — не добыча!
В зале повисло гробовое молчание. Лорд Каэлан смерил ее ледяным взглядом.
— Юная леди Лагуз, — произнес он, и в его голосе не было ничего, кроме холодной вежливости. — Ваш пыл... понятен. Но это именно тот огонь, что и сжигает леса. Ваша мать права в одном — мы не добыча. Мы — скала. А скалы не нападают. Они выдерживают удары стихий.
— Скалы тоже крошатся, лорд Каэлан, — парировала Вилья, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Под постоянными ударами.
— Довольно, дочь, — тихо, но властно сказала Леди Моргана.
Вилья замолчала, стиснув зубы. Она чувствовала, как в ее груди клокочет унижение и ярость. Воздух вокруг нее задрожал, заставляя пламя в светильниках колыхнуться.
Совет продолжился, погрузившись в бесконечные споры о распределении ресурсов, усилении дозоров и возможных дипломатических шагах к другим кланам нечисти, которые все присутствующие считали маловероятными и унизительными.
Спустя час, который показался вечностью, Совет был объявлен оконенным без какого-либо внятного решения. Старейшины стали расходиться, их лица были озабочены и мрачны.
— Искра, что жжешь слишком ярко, может опалить и своих, — проходя мимо, бросил лорд Каэлан, не глядя на нее.
Элиан задержался, подойдя к Вилье.
— Ты не должна была этого говорить, — прошептал он. — Ты только дала им повод считать тебя незрелой и опасной.
— А что я должна была делать? Молчать и смотреть, как они закапывают наши шансы в землю вместе с нашей гордостью? — выдохнула она, отворачиваясь от него.
— Выживать, Вилья! — в его голосе впервые прозвучало отчаяние. — Мы должны выжить. Любой ценой. Даже ценой гордости.
Он хотел сказать что-то еще, но его окликнул отец. Элиан бросил на нее полный сожаления взгляд и ушел.
Леди Моргана медленно повернулась к дочери. Ее лицо, обычно такое непроницаемое, выглядело усталым.
— Пройдемся, дочь.
Они вышли из Зала Совета в внутренний сад убежища — место, где магия была спокойной и прирученной. Искусственные ручьи журчали под сенью серебристых деревьев, а в воздухе пахло мхом и ночными цветами.
— Ты права, — негромко сказала Моргана, ломая затянувшееся молчание. — Они трусят. И страх — худший советчик.
Вилья с удивлением посмотрела на мать.
— Но ты же поддерживала Каэлана...
— Я поддерживала ту сторону, которая не вела к немедленной бойне. Иногда нужно отступить, чтобы собраться с силами для верного удара. Твой гнев ослепляет тебя, Вилья. Ты видишь только один путь — прямой, через огонь и сталь. Но есть и другие тропы.
— Какие еще тропы? Оборотни нас ненавидят. Вампиры считают себя выше нас и наших «деревенских» заклинаний.
— Именно поэтому мы должны быть хитрее, — Моргана остановилась и положила руку на плечо дочери. Ее прикосновение было прохладным и твердым. — Наш род всегда славился не грубой силой, а гибкостью. Мы — вода, что точит камень. Мы — ветер, что проникает в любую щель. Наша сила — в объединении стихий. И... в объединении умов.
Она посмотрела на Вилью с таким странным выражением, что у той похолодело внутри.
— Что ты имеешь в виду, мать?
— Охотники не появились из ниоткуда. Ими движет не только слепая вера. Ими кто-то руководит. Кто-то, кто знает о нас больше, чем должно быть известно смертным. Найди этого человека, Вилья. Узнай, кто стоит за этой охотой. Это не задача для армии. Это задача для одной ведьмы, чье сердце горит правдой.
Вилья замерла, осознавая смысл сказанного. Мать не просто утешала ее. Она давала ей тайное задание. Прямо под носом у Совета.
— Я... я не дипломат, мать. Я — искра, что может все спалить.
— Иногда, чтобы разглядеть правду, нужно осветить тьму самым ярким пламенем, — Моргана мягко улыбнулась, и в ее глазах мелькнула та самая огненная искорка, что Вилья знала так хорошо. — Готовься. Завтра на рассвете ты покидаешь убежище. Скажешь, что идешь в старую обсерваторию для медитации. Но твой путь будет лежать в земли людей. В логово зверя.
Сердце Вильи заколотилось в груди, смешав страх и лихорадочное возбуждение. Наконец-то. Действие.
— Я пойду одна?
— Нет, — ответила Моргана. — Возьми с собой Элиана. Его магия воздуха поможет вам оставаться незамеченными. И... его холодный рассудок будет противовесом твоему огню.