Песок был везде. На тесных улочках, низких крышах, струился с тряпичных шатров… Даже в одежде местных жителей, закутанных в складки с головы до пят. «И в их глазах тоже». Взгляды прохожих были черствы и враждебны. С недавних пор светлолицых гостей здесь недолюбливали. Всему виной Делио Флаби, усложнивший и без того непростую жизнь коренных жителей Малаета.
Ларги отыскали железнодорожную станцию, когда солнце уже наполовину провалилось за горизонт. С континента повеяло холодом, и в чужом городе стало еще неуютней. «Хорошо бы не пришлось ночевать здесь». Попасть в Сотлехт можно было только по железной дороге.
После окончания Той войны Делио Флаби распорядился возвести надежную систему сообщений с южными провинциями. Строить железную дорогу в пустыне, покрывающей треть континента, оказалось занятием не из легких. Но вскоре по просторам, некогда хоженым лишь редким караваном, запустили первый экспресс. Вот только жители песков мало заинтересовались достижения высокообразованных северян и остались верны себе и заветам своих предков.
Вокзал отличался от города настолько, насколько это вообще было возможно. Зеркало мраморных стен, далекий свод потолка, широкие окна, несколько помутневшие от ветра и песка. В зале ожидания — ряд таблоидов, масса удобных сидений, киоски с журналами и быстрой едой. Словом, типичный современный вокзал, за исключением одного. Вокзал был пуст.
В антураже звонкого эха ларги подошли к билетному ряду. Из двенадцати отведенных служителям мест использовалось только одно. Молодой человек за стойкой отложил книгу и вопросительно посмотрел на гостей.
— Куда хотите убраться? — вальяжно поинтересовался он.
— В Сотлехт.
— Опоздали. Три цикла назад пассажирский состав отправился туда. Следующий по этому же направлению будет только через четыре дня.
— Вот так не свезло, — и Зак выругался.
Когда эху наскучило коверкать брань, служитель еще раз оценил взглядом группу:
— Могу предложить кое-что.
— Слушаю, — Диз оперлась о стойку и придвинулась вперед.
— Это не совсем по правилам и обойдется чуть дороже, но отъезд можно устроить сегодня. Через цикл из Будая ожидаем товарный состав. Думаю, экипаж не откажется подзаработать.
— Сколько?
— По сотне с каждого.
— Хорошо.
Без пререканий Диз вынула из кармашка все еще солидную стопку фондов и отсчитала служителю запрошенную мзду. На лице молодого человека отразилась досада. «Ну да. Кабы знал, что у нас столько фондов, то заломил бы цену покруче. А так все. Хе-х. Поезд ушел».
За все то время, что они провели в зале ожидания новых посетителей не объявилось. Вместо солнца зажглось искусственное освещение и осколок посторонней цивилизации обособился еще сильней.
В начале десятого цикла зашипели гидравлические ворота и на крытый перрон въехал ожидаемый товарный состав. Служитель тотцикл помчался к локомотиву. Не прошло и нарна, как он вернулся, не тая своего удовлетворения. «Значит, система уже отлажена и работает исправно. Не удивлюсь, если следом за нами прибудет обычный пассажирский».
Товарный состав измерялся тремя вагонами. Что гелионцы везли к себе на родину, Сейвен узнал, когда их пустили в служебное купе. На полу стоял открытый ящик деликатесов Горячего архипелага. Одна баночка консервированных морских огурцов стоила порядка тридцати фондов. «Продадут ведь тоже все. Что по дороге не съедят, конечно». Пассажирам тут же предложили угоститься за счет хозяина груза.
Широкий обшарпанный диван и пара таких же кресел лишний раз указали на потоковый характер приработка. Сейвен опустился в одно из кресел и закрыл глаза, настраиваясь поспать. По словам главного машиниста, состав прибудет в Сотлехт утром, а значит, всю предстоящую ночь можно честно отдохнуть.
Диз и Лейла улеглись на диване, Зак устроился во втором кресле и уже через пять нарнов сопел. Еще какое-то время Сейвен прислушивался к звукам купе, различал их, но скоро все слилось в убаюкивающий перестук колес.
В Сотлехт прибыли с восходом солнца. Несмотря на ранний цикл, вокзал уже во всю гудел. Кругом суетились рабочие, башенки многочисленных кранов погружали-разгружали, а земля ощутимо подрагивала от проезжающих составов.
Условились действовать раздельно, так, чтобы меньше привлекать внимания. Встретиться же договорились у самых ворот купола Гелионии. Фонды поделили поровну, а за драгоценный пакет взялась отвечать Диз.
Сейвен и Лейла обождали, пока разительная парочка взобралась по отлогой лестнице на надземный переход, и только потом отправились сами. К совместному удивлению, Диз с Заком проигнорировали центральный вход здания вокзала, а свернули налево и направились вдоль перрона. Двигались они как-то рывками, то замедляя шаг, то ускоряя его. «Наверняка наш бравый наставник хочет запутать след».