Летательный аппарат завис над целью и пошел на снижение. Сейвен внимательно рассматривал местность, но, кроме гидроглиссера, брошенного у берега, других признаков людского присутствия не нашел. Опустившись еще ниже, он обратил внимание на ровную площадку и небольшое озерцо мутной воды рядом с ней. Но, опять, ни людей, ни техники…
Челнок погрузился в оболочку сферы. Граница соприкосновения затрещала искристым обручем. Летательный аппарат сливался с иссиня-черной сферой, как невесомая капелька масла с каплей побольше. Две сферы существовали в одной и той же ипостаси. И одна, грандиозно большая, принимала свою крупинку. Изнутри сфера была прозрачной, что только подтверждало сходство.
Место напоминало каменный колодец, громадную сферическую пещеру с единственной отдушиной далеко наверху, сквозь которую вглубь проникал солнечный свет. На поверхности гладких стен проступали границы пластов, нити жил и паутины трещин… Особенно много трещин было в верхней части, где в свое время разрывались серфиры.
Дно сферы заполняла какая-то субстанция: белесо-матовая на солнце и сверкающая лазурью в тени. Она напоминала море. Тихое, мертвое, точно застывшее во времени. На его поверхности виднелись угловатые тени — это была похищенная на Куллухтупе техника. Бульдозеры, экскаваторы, мобильные буровые вышки, передвижные конвейерные ленты… Техника не просто стояла. Она работала. Опустившись еще ниже, Сейвен разглядел и людей. Оперируя техникой, они ковыряли белесое дно сферы. Теперь различались и горы перелопаченной субстанции, отводимой от центра к краям.
Рабочие бросили свое занятие и, выбравшись из котлована, встречали гостей. Сейвен нахмурился. Люди здесь были заперты не хуже, чем в Зыбучей башне. «По доброй воле или по принуждению? Вот вопрос».
Крайтер сбросил автоскор, отлетел в сторонку и приземлился сам. Чаша коснулась дна сферы и впиталась белесой субстанцией без остатка. Сейвен и не заметил как, но уже стоял по щиколотки в той же теплой и мягкой массе. «Все сходится. Летательный аппарат сделан из этой дряни». Он присел на корточки и сунул руки в голубоватый студень. Тот растекся по ладоням, утекал сквозь пальцы, но, хотя и выглядел липким, кожу оставлял сухой и чистой. Засунув руку поглубже, Сейвен выяснил, что материя мягка только в тонком верхнем слое — уже на глубине локтя она была тверже дерева.
Рабочие обступили прибывших и с откровенным любопытством разглядывали их. Группа состояла из мужиков, по виду не боящихся тяжелой работы.
— С возвращением, фрейлейн, — шагнул из толпы жилистый смугляк. Руки в карманах, развязная поза… Он совершенно не боялся Разиель, к которой обращался. — Как отдохнули?
— Отвратно, Малик. Но спасибо, что спросил. Как у вас дела?
— Да вот, под чутким руководством моншера Крайтера углубляемся помаленьку. Изволите взглянуть?
— Изволю.
— Эй, мужики, — обратился к рабочим Крайтер. — В автоскоре выпивка и свежая жратва. Употребляйте.
Публика воодушевленно загудела и ринулась исполнять распоряжение. Оставшаяся компания, во главе с Маликом, пошла в сторону сияющих насыпей, меж которых чернели бурильные установки.
Тонны поднятого грунта напоминали горы хрусталя. Массивные глыбы, куски поменьше — все сияло глубинным внутренним светом. Сейвен видел в насыпях собственное отражение; искаженное, повторенное тысячекратно и наслоенное в отталкивающие образы. Вглядываясь в глубину разбитых граней, казалось, будто оттуда на него смотрят тысячи глаз. Безо всякого интереса, а просто потому, что им некуда деться.
По грубым прикидкам Сейвена, рабочие ковырялись здесь дней пятнадцать и за это время они успели многое. Диаметр желоба равнялся метрам двадцати, а в глубину уходил на все триста. К дну спиралью вела дорога. В самом низу виднелась другая техника — помельче. Грунт доставлялся на поверхность с помощью регулируемой транспортной ленты. Если бы весь желоб не переливался внутренним голубоватым сиянием, то можно было подумать, что это самый обычный рудник, коих на Куллухтупе сотни.
— Отлично! — масштаб раскопок воодушевил Разиель. — Вы хорошо поработали, Малик. Просто отлично!
— Стараемся помаленьку, — равнодушно отозвался Малик, откашлялся и сплюнул под ноги. — Может, спуститесь вниз? Там слой чище стекла. Все видно как на ладони.