Спустя четверть цикла горы остались позади и они будто попали в другой мир. Кудрявые леса, окутанные туманом; луга и долины, сочные точно изумруд; змейки рек, сверкающих в отражении солнца живой ртутью… Очень скоро облака потучнели и Крайтеру пришлось снизится и замедлить полет, чтобы лучше видеть землю.
Вот уже битый цикл они витали над полями-лесами, но не нашли даже намека на людское присутствие. Крайтер пробовал подниматься, что б расширить кругозор, но облака, будто специально, сгущались и высоту приходилось сбрасывать. Патруль частенько омрачал дождь, который, впрочем, высыхал столь же стремительно, сколь и появлялся.
В бесплодных вращениях компания провела еще два цикла. За это время рассмотреть удалось многое. Но все обилие сводилось к идиллическому ландшафту и непредсказуемым перевертышам погоды. Тревожило абсолютное безлюдье. Кетсуи-Мо, в былое время, слыл народом многочисленным. Но ни городов, ни деревень, ни путей сообщений… Вообще ничего. Только девственные поля, да леса. «Даже спросить дорогу к Мегаполису не у кого». Складывалось впечатление, будто все разом канули в никуда. «Чудно как-то. Должны же были остаться хотя бы следы людских дел. Руины какие-то, фундаменты, каналы, дороги…»
В южной оконечности долины они приметили громадный циклон, уцепившийся за горизонт, точно какой-то зверь. Тяжелый, рассерженный и очень сильный зверь. Свинцовая туча кипела, часто озаряясь сполохами молний. Было еще что-то, что показалось Сейвену подозрительным. Невзирая на внутриутробное шевеленье, сам циклон оставался недвижимым, точно прикованным к одному месту.
Через полцикла, на очередном витке, они вернулись. На этот раз клокотание бури предстало во всей красе, а Сейвен лишь утвердился в своих подозрениях.
— А давайте-ка нырнем вглубь вот этой тучи, — предложил он. — Кажется мы нашли Мегаполис.
— А ты, циклом, умом не тронулся? — поспешил усомниться Зак. — Там такой ветер, что твой город давно в труху перетерло.
— И все же, — стоял на своем Сейвен, — Крайтер, давай посмотрим.
Возражений больше не последовало, и пилот направил гондолу в клокочущую бездну.
Темная вуаль бурлила, временами озаряясь каскадами молний. Но ни грохота, ни треска — купель надежно блокировал звуки извне.
Неожиданно плотная завеса упала и они очутились в сердцевине ненастного кокона.
— А ведь ты оказался прав, — озадаченно произнес Зак.
Пред ними простирался Мегаполис, накрытый сверху неохватным куполом покорного шторма. Город прятался в густой тени, но прозрачный воздух позволял рассмотреть его целиком. Мегаполис напоминал горы тусклого хрусталя. Некоторые из строений были столь высоки, что упирались вершинами в небесную твердь. Особенно монументальные здания высились в центре города. Не снижая высоты, Крайтер направился именно к ним.
Город был настолько тяжел и огромен, что Сейвен удивлялся как под ним земля еще не просела. Дороги меж тысяч зданий спутывались в хитрые клубки в которых, пожалуй, не разобрались бы и хранители. Среди блестящих граней домов попадались коричневые проплешины: бывшие, а ныне высохшие сады и парки. Свысока архитектурный план Мегаполиса представал в форме звезды с изогнутыми лучами.
Когда они подлетели к главным высоткам, стало ясно, что контуры звезды — это искусственные реки, несущие воды от центра к краям. Двенадцать центральных башен соединялись на разной высоте восемью тонкими кольцами. Почти у самой вершины строения смыкались массивными перемычками. В точке пересечения сверкала громадная черная жемчужина.
Несколько витков над городом утвердили ранние опасения. Мегаполис был мертв. Ни жизни, ни движения… Только реки неспешно текли в широких берегах. Когда они вплотную приблизились к земле, то убедились, что печать запустения лежала на всем. Пыль и сор, трещины и сколы, мутная вода и грязные стекла… Отвечать на их вопросы явно было некому.
Крайтер решил приземлиться в центре Мегаполиса, там, где к небесам стремилась дюжина величественных строений. По рассуждению пилота, если в городе остались люди, то они непременно укрылись бы здесь.
Между высоток — в центре площади — высилась статуя из черного гранита. Витая колонна увенчивалась моделью Вербарии. Подробной, но… Не такой. Очертания континентов и их положение несколько отличались от настоящих. «Может быть, это древний мир? Тот, в котором жили их предки?»