Решение пришло внезапно. Милослава дождалась, когда родители займутся делами, и достала из сундука тёплый кафтан да шаль пуховую. Завернула в чистую тряпицу хлеб, кусок вяленого мяса и горсть сушёных ягод. Подумав, добавила маленький глиняный горшочек с мазью от ран, который мать всегда держала на полке. И завязала котомкой на спине своей.
Восточная тропа. От большого дуба к восходу солнца. Она запомнила слова Радомира. Если пойти сейчас, пока утро не кончилось, может быть, лес ещё пустит.
Выскользнув из дома, Милослава быстрым шагом направилась к краю деревни. Дозорные уже возвращались со своих постов- ночная стража заканчивалась с первыми лучами солнца. Заметив одного из них, она спряталась за сараем кузнеца и переждала, пока мужчина пройдёт мимо.
Сердце колотилось как бешеное, когда она пересекла кромку леса. Долго портала, прежде чем наконец вышла к опушке Сумрачного леса. Старый дуб, о котором говорил Радомир, возвышался над остальными деревьями, его могучие ветви раскинулись широко, словно пытаясь обнять небо. То ли мороз трещал, то ли ветки его- жутко, страшно. Словно предупреждение, чтобы назад поворачивала.
Милослава глубоко вздохнула, перекрестилась и шагнула под деревья. За спиной оставалась деревня Вёселки, впереди- неизвестность Сумрачного леса и раненый белый волк с человеческими глазами.
5. Чует сердце...
Рассвет едва коснулся верхушек деревьев, когда Милослава переступила невидимую черту, отделяющую мир людей от Сумрачного леса. Хрупкий иней хрустел под её ногами, а дыхание вырывалось изо рта белесыми клубами пара, тут же растворяясь в морозном воздухе. Девочка плотнее закуталась в старую шерстяную шаль, подаренную матерью на прошлый Сочельник, и решительно двинулась вперед. Связанные в старой простыни хлеб, ягоды да горшочек с мазью постукивали по спине при движении, принося чувство реальности в происходящее. Хоть немного вырывая её из страшных раздумий.
Слова Радомира до сих пор звенели в ушах: "Видел я сегодня волка раненого в чаще. Кровь его алая на белом снегу - дурной знак. Непростой зверь, непростой." Охотник, муж старшей сестры Милославы, славился острым глазом и знанием леса. Если он посчитал это знаком, значит, так оно и было.
За спиной остались последние признаки человеческого присутствия. С каждым шагом Милославы лес становился всё мрачнее. Деревья, словно иссохшие старцы, тянули к небу свои узловатые ветви- черные, лишенные жизни, изогнутые в неестественных позах. Они казались замершими в безмолвном крике. Из тумана, стелющегося по земле, проступали искривленные пни, похожие на скрюченные фигуры. Милослава отгоняла наваждение, но иногда ей чудилось, что эти тени шевелятся, когда она отворачивается.
Холод стоял особенный- пронизывающий, липнущий к коже, забирающийся под одежду и студящий саму кость. Такой холод нельзя было победить даже жарким огнем. От него не спасала теплая одежда. Милослава поежилась, чувствуя, как озноб пробегает по позвоночнику - но не только от стужи.
Затылок покалывало, будто кто-то неотрывно смотрел на нее. Девочка резко обернулась - никого. Только шевеление тумана между стволами и скрип снега под ногами. Но ощущение чужого взгляда не исчезало.
"Духи лесные ходили здесь раньше ,- вспомнила она бабушкины рассказы. - Смотрели, испытывли, решают, достоин ли путник их чертоги посещать. Пока люди-то их не прогневали."
Милослава сглотнула вставший в горле ком страха. Она шла уже, кажется, целую вечность, но все вокруг было так похоже одно на другое, что девочка начала опасаться, будто ходит кругами. Иногда между деревьями мелькали размытые силуэты - то ли животные, то ли что-то иное, не имеющее названия. Они следовали за ней, иногда обгоняя и исчезая в колышущемся тумане- дымке холода.
Деревья медленно расступились, открывая небольшую поляну. И там, в центре, неподвижно лежал огромный волк. Его серебристо-серая шерсть местами слиплась от крови, бока вздымались тяжело и неровно, а снег под ним окрасился в алый цвет, будто кровавый ковер расстелился на белоснежном полотне.
Милослава замерла, вспомнив случившееся несколько дней назад. Тогда она отправилась в лес искать Радуницу, соседскую девочку, которая не вернулась к ночи домой. И потерялась бы сама, если бы не странный мальчик с дикими глазами, который помог Радуницу найти, а после вывел их к дервене- и тут же скрылся, даже не попрощавшись.
Сделав несколько неуверенных шагов, она подошла ближе. Волк повернул голову, оскалив клыки в беззвучном предупреждении. И тут Милослава встретилась с его взглядом.