Милослава слушала, широко раскрыв глаза.
- А ещё есть упыри, - продолжил Милош тише.- Тем лес - не дом. Они ходят ночами по деревням. Их почти не отличишь от живых, только взгляд жадный да кожа холодная. Они питаются живой силой. Того, кого поцелуют, потом три дня лихорадка бьёт, а потом...
Он не договорил, но Милослава и так поняла.
- Неделю назад в Кривичах нашли пастуха, - сказала она.- Белый весь, как полотно. А на шее две маленькие ранки.
- Это не упырь был. Тот бы досуха выпил. - покачал головой Милош. - Это дело рук теней. Души это проклятые, с красными глазами, длинными когтями. Стерегут границы леса, не дают никому уйти. Любят кровь молодую. Выходят иногда и на земли ваши, поохотиться. Видно, молодой пастух ваш был.
Милослава содрогнулась.
- А самый страшный, - Милош понизил голос до шёпота,- это Хозяин Сумрачного леса. Его никто не видел и выжил, чтобы рассказать. Говорят, он может принять любой облик- зверя, человека, дерева. Только глаза всегда остаются прежними - чёрными, как сама ночь.
- Ты его видел?- спросила Милослава, затаив дыхание.
Милош отвёл взгляд.
- Нет. Но чувствовал его присутствие. Весь лес - это он, понимаешь? Его тело, его глаза, его дыхание...
Внезапно раздался крик петуха, и Милослава вздрогнула. Уже совсем стемнело.
- Мне пора, - сказала она, поднимаясь. - Мать будет волноваться, если меня хватятся, что нет.
- Я провожу тебя до околицы,- предложил Милош, вставая рядом.
Они шли молча вдоль поля, но у самой околицы, Милош остановился. Нельзя было, чтобы его дозорные увидели. Хоть и выбирали с Милославой они те места, где не было никого, а всё же.
- Завтра придёшь? - спросил он.
Милослава кивнула и побежала к деревне, не оглядываясь. Она знала, что Милош будет стоять там, пока она не скроется из виду.
***
На следующее утро Милослава шла от колодца с полными вёдрами воды, когда услышала знакомый голос.
- Смотрите, кто идёт! Милославушка!
Мартина стояла у плетня в окружении двух подружек. Как всегда безупречно одетая, с аккуратно заплетёнными косами, она смотрела на Милославу с медовой улыбкой на устах- сладкой, аж до приторности.
- Чего тебе, Мартина?- устало спросила Милослава. С недавних пор Мартина стала все чаще проявлять к ней непонятную злобу, и, хоть и силилась Милослава понять, отчего так переменилась подруга к ней, а толком так ничего и не выяснила. Мартина же, при каждом удобном случае, старалась задеть или обидеть.
- Правду говорят, что ты с парнем пришлым крутишь? - громко спросила Мартина, так чтобы слышали проходящие мимо женщины.- С тем, что из Заречья приезжал, за овсом?
Милослава замерла. Зачем подруга так? Громко да на всю улицу. Да ещё и так возмущённо, словно в чем постыдном обвиняет.
- Не знаю, о ком ты,- ответила она, пытаясь пройти мимо.
- А я знаю!- не унималась Мартина.- Видели вас у реки! Темноволосый, красивый. Да родинка на шее, как звезда! Точно говорю!
Милослава нахмурилась....
- Ври больше, - бросила она и пошла дальше, стараясь не расплескать воду, пока деревенские провожали её любопытными взглядами.
***
Неподалёку от них, у дома кузнеца, стоял Богумир, веснушчатый подмастерье шорника. Он невольно услышал весь разговор и нахмурился. Мартина, заметив его, тут же подбежала.
- Богумир! Ты слышал? Твоя ненаглядная Милослава с чужаком путается!
- Отстань, Мартина, не трепись попусту, - огрызнулся парень, отворачиваясь.
- Не веришь? А я сама видела! - не унималась она. - Клянусь всеми богами! Высокий такой, статный. Глазищи серые. Да него родинка в форме звезды на шее! Вот здесь!- она указала на левую сторону шеи.
Богумир при всех только отмахнулся и пошёл прочь, но слова Мартины задели его за живое. Хоть он и. давно был влюблён в Милославу, хоть и не решался признаться. Все в шутку оборачивал. То сам, то судьба, будто смеясь. Вон, как замуж позвал- так мать, Добрава, некстати объявилась как, да токмо высмеяла. Но сейчас одна лишь мысль, что Милослава может встречаться с кем-то другим, причиняла острую боль.
Вернувшись домой, он сидел за столом, рассеянно ковыряя ложкой кашу.
- Что с тобой, сынок? - спросила мать, заметив его хмурый вид.- Не заболел ли?
- Да нет, матушка, - вздохнул Богумир. Коротко подумав, решился рассказать матери. Та много сплетен да слухов знает, может, скажет, правда ли то. - Просто... Мартина сегодня болтала, что Милослава с каким-то пришлым парнем гуляет. Даже клялась, что не врёт, говорила про какую-то родинку в виде звезды на шее...