- Говори, отрок, и без утайки, - голос князя гремел под высокими сводами палаты.- За что просил аудиенции вой* мой? Что за важную весть принесли мне, коль осмелились дела мои прервать.
Богумир нервно сглотнул.
- Княже, я видел... то есть, слышал... - начал он, запинаясь. - В нашей деревне, в Вёселках, есть девушка, Милослава. Мартина, другая девушка, говорила, будто Милослава водится с пришлым парнем из лесу.- он оглянулся по сторонам, увидев, что ни на кого речь его, почти бессвязная, впечатления не произвела. Один из стражников лениво рассматривал лепнину у потолка, другой, закатив глаза, вздохнул. Видимо, Богумир- далеко не первый, кто дар речи перед князем-то теряет.
Князь нетерпеливо взмахнул рукой:
- К делу, отрок.
- У этого парня, сказывают, родинка на шее, - выпалил Богумир. - В виде звезды.
Святополк замер. Его лицо, обычно суровое и непроницаемое, вдруг сделалось белее полотна. Он медленно поднялся с трона.
- Повтори, - хрипло велел князь, приближаясь.
Богумир попятился, понимая при этом, что отступать некуда.
- Родинка в виде звезды, на шее, господин.
Князь внезапно схватил его за грудки, приподнимая над полом:
- Жизнью клянёшься в том ? Не врешь?
- Клянусь!- выдохнул перепуганный Богумир, мысленно с той самой жизнью прощаясь. Мало ли, чего натрепала глупая да завистливая девка, чего выдумала. А отвечать ему. Вот и Святослав хитро самоустранился, лишь искоса поглядывает на него, словно сам и не при делах. "Да так и выходит!"- обмер Богумир, сообразив. Он ведь всё обставил так, что лишь привёл деревенского, что слышал что-то, к князю. А не требовал настоятельно всего рассказать. Да и всё остальное, прямо с дома их начиная, хитрость несусветная. То, как открутил, как заставил Святослав его, дурачка, поверить в то, что ехать в город с ним его, Богумира, самостоятельный выбор.
- Мартина сама видела!- отчаянно добавил он, силясь хоть немного роль свою в сказанном приуменьшить. Да токмо можно ж спасти овин горящий кружкой воды? То-то и оно- вот князь и не обратил внимания на это. Он лишь нетерпеливым взмахом руки отпустил его и резко обернулся к воеводе:
- Коней! Дружину! Немедленно! - затем снова повернулся к Богумиру и Святославу- Вы двое едете с нами.
***
Когда Святополк вывел их в боковую комнату, прямо перед самой дорогой, лицо его было каменным.
- Слушайте внимательно,- процедил он, сжимая рукоять меча.- О звезде на шее- никому ни слова. Ни матери, ни отцу, ни жене, ни друзьям. Проговоритесь- всю семью вашу по колено в землю закопаю.
Богумир судорожно закивал.
- Если звезда и впрямь есть,- продолжил князь,- У нас с этим мальцом разговор особый.
Князь лично выбрал оружие. Среди привычных мечей и копий Богумир заметил странные цепи с крючьями.
-Что это, господин? -осмелился спросить Святослав.
- Калёное железо, заговоренное в ночь убывающей луны, - отрезал князь. - Единственное, что удержит...оборотня.
Богумир и Святослав переглянулись - дело становилось всё хуже и хуже.
***
В Вёселках никто не ожидал княжеского отряда. Когда два десятка вооружённых всадников влетели на деревенскую площадь, люди в страхе попрятались по домам.
Первым делом князь направился к дому старосты. Богумир с ужасом наблюдал, как княжеские дружинники вытащили из дома перепуганного отца Милославы во двор.
- Ты как староста должен знать, что творится в твоей деревне! - гремел князь во всеуслышанье. - Твоя дочь якшается с нечистью из Сумрачного леса, а ты молчишь?
- Господин князь, помилуй!- взмолился насмерть перепуганный Мирко, падая на колени.- Не ведаю я ни о какой нечисти!
- Тьфу! Бесхребетный!- князь сплюнул. - А это что?
Он поднял кверху ранее вырванный его воями у выбежавшей на шум Милославы синий амулет. Девушка вскрикнула, пытаясь его вернуть, но двое воинов тут же схватили её за руки, заставив остаться на месте. Может, и к лучшему- если бы добежала до князя да отняла амулет, головы не сносить ей. На самого князя покуситься...
- Последний раз спрашиваю,- князь поднёс амулет к лицу старосты. - Где она встречается с лесным отродьем?
Милослава побледнела:
-Отпустите! Не трогайте его! Он не знает ничего!
- Она сама признаётся. Признается - да и отведёт. - усмехнулся князь и повернулся к девушке. - Веди нас, иначе твой отец ответит за укрывательство сговора с нечистью. Ведь так? А коль отведёшь- озолочу.- он похлопал себя по боку, где тут же зазвенел небольшой мешок с монетами.
Милослава, не в силах глядеть на него, коротко кивнула. Выхода всё равно нет. Отвести придется. Остаётся надеяться, что или Милоша не найдут, или же она успеет его предупредить.