-А где Радомир?- поинтересовался он у дочери. Та поморщилась:
-На охоту ушёл.- махнула она рукой куда-то в сторону, явно не желая говорить о своем муже, высоком точно исполинский дуб, молчаливом да всегда хмуром охотнике Радомире, которому точно в насмешку мать имя выбрала. Никто, казалось, во всей деревне и не видел никогда, чтобы Радомир улыбался. Даже на свадьбе своей сидел смурнее тучи. Только когда дочка родилась, Забавушка, да принесла её старая повитуха показать отцу, тогда лишь уголки его его расползлись в некоем подобии улыбки. А после снова стал угрюм, словно ничего его в жизни не радовало. Зоряна, сперва решившая, что муж такой станет её за красоту и молодость на руках носить ( как никак, на пятнадцать годков старше он), с годами лишь разочаровывалась всё больше и в муже, и в браке. Первое время старалась его в жизнь вытащить реальную, а после уж и не перечила, когда тот рано поутру собирался на охоту. Всяко без его кислой мины дома веселее было.
-В дом пойдем, неча на холоде стоять. Пошли, ясочка моя, - ласково приобрела Катаржина внучку.
****
( Немногим ранее)
Ночь Сочельника окутала Сумрачный лес тишиной. Снег, выпавший накануне, устелил землю белым покрывалом, и лишь огоньки свечей в окнах деревянных изб да звонкие голоса колядующих нарушали безмолвие зимней ночи. Милослава, тринадцатилетняя девочка с глазами цвета летнего неба и длинной русой косой, стояла у окна, наблюдая, как группа ряженых переходила от дома к дому, распевая колядки и получая угощения.
- Коляда, коляда, отворяй ворота!- раздавалось со двора.
Сердце Милославы замирало от предвкушения. Сегодня особенная ночь. Ночь, когда можно заглянуть в будущее, увидеть своего суженого. И хотя матушка столько раз говорила, что ей ещё рано думать о замужестве, Милослава упросила подругу, шестнадцатилетнюю Мартину взять её с собой на гадания.
- Я уже не ребёнок,- просила подругу она.- Все девушки гадают, и я хочу.
Мартина, высокая девушка с тёмными волосами и тонкими чертами лица, наконец сдалась. Хотя внешне она казалась доброжелательной, в глубине души она испытывала зависть к младшей подруге. "Все только о ней и говорят,- иногда думала Мартина,- Какая Милослава красавица, добрая, какой станет невестой! Какой женой ласковой будет. А до меня будто и никому нет дела, коль вместе мы..."
За окном колядующие уже удалялись, их песни затихали вдали. Милослава накинула тёплый платок и вышла из дома, воровато озираясь вокруг - не заметила бы матушка, занятая последними приготовлениями к застолью. Деревня их была особенной- стояла она на самой окраине Сумрачного леса. Лес этот окружал их поселение со всех сторон, словно живое существо, решившее держать людей в плену. Но в то же время он был их защитой и кормильцем.
Лишь в определённые дни года, когда луна стояла особым образом, на опушке появлялись товары- мешки с зерном, ткани, инструменты, оставленные заезжими купцами. Никто из жителей никогда не видел этих торговцев, но все знали: лес несколько раз в годпозволяет этот обмен, словно даёт своё благословение. Взамен жители оставляли мёд, меха, травы и рукоделие, животных, что на удивление хорошо разводились на сытных лугах да пастбищах. Большой город за деревней, Славгород, тоже в плену был у гор да леса, князь местный много золота сулил тому, кто снимет проклятие, плен леса. Многие пытались- но выйти за пределы леса никому не удавалось. Те, кто пытался, либо возвращались ни с чем, блуждая кругами, либо не возвращались вовсе. Ходили слухи, что в особые дни из чащи выходят чудовища, утаскивающие непокорных. Почему лес держит их в плену, никто не знал. Так было всегда, сколько помнили даже самые старые жители деревни. Некоторые из них даже видели чудовищ этих, разных да жутких, о чем срывающимся шёпотом изредка рассказывали любопытным душам.
Но сегодня был Сочельник, время веселья и надежд. Страхи словно отступили перед радостным ожиданием Рождества.
Милослава, выскользнув за ворота, быстро добежала до бани, стоявшей на краю деревни. Оттуда уже доносился смех. Пять девушек собрались для гадания, и Милослава была самой младшей.
- Наконец-то пришла наша красавица!- с наигранной радостью воскликнула Мартина, открывая дверь. В её глазах мелькнула тень недовольства. Не думала, что удастся Милославе ускользнуть от бдительного ока материнского.
Внутри было тепло и пахло травами. Девушки расставили свечи, и их мерцающий свет создавал таинственную атмосферу. В центре стоял стол, накрытый тёмной тканью, на нём - зеркало.
-Ну, кто первая?- спросила Любава, самая смелая из девушек.