- Эй, красавица, ещё кружечку!- прокричал мужик с красным лицом, пытаясь поймать её за подол.
- Сейчас принесу, господин,- тихо ответила Милослава, отступая на шаг.
За соседним столом громко засмеялись.
- Лесная ведьма! Вот кто она!- донеслось до Милославы. - Говорят, даже её семью тьма забрала за то, что она с чудищами лесными якшалась.
- Тише ты,- шикнул другой голос.- Наведёт порчу чего доброго- будешь потом знать.
Милослава сжала губы и двинулась к стойке. Восемь лет прошло, а людская злоба не угасла. Тьма пожирала деревни одну за другой, города переполнились беженцами, а ей всё не прощали детской дружбы с Милошем. Юношей, что и зла -то никому не причинил. По крайней мере, верила в то Милослава всем сердцем. Более того, до сих пор передавали из уст в уста о том, как сам князь земли избавил от одного отродья тьмы, да девку деревенскую, что водилась с ним, пощадил.
Трактирщик Хотен, грузный мужчина с вечно потным лицом и жидкими седыми волосами, подозрительно прищурил глаза, когда она подошла.
- Что медлишь, дуреха? Разносить некому? - прорычал он, с силой впечатывая в деревянный поднос кружки с пивом.- И что ты как ворона сегодня - чёрная да хмурая? Улыбайся гостям- от этого выручка растёт!
- Простите, хозяин,- пробормотала она, опуская глаза.
Хотен схватил её за локоть и притянул ближе. От него разило чесноком и перегаром.
- Скоро будешь мне не только "хозяин" говорить, - прошептал он ей в ухо. - Поприятнее слова найдёшь.
Милослава вырвалась и, подхватив поднос, поспешила к столам. Сердце колотилось в груди, а щёки горели от унижения. Каждый день Хотен становился всё наглее, но деваться ей было некуда. Работа в трактире - последнее, что отделяло её от улицы. Дурная слава шагала за ней по пятам, да настолько людскими языками извращённая, изменённая, что выходило у одних, будто она и тьму на деревни да город навела. А у других- что и не девка она, а тень, до крови мужской жадная. То, видно, жёнушки мужиков, что зачастили в трактир, выдумали. Как бы то ни было, а куда ни кинься- всё беда, всё зло. Вот и выбрала она самую малую из них, трактир этот. Да только вот Хотен в последнее время как с цепи сорвался.
***
В маленькой комнатушке под самой крышей трактира Милослава ютилась вместе с Ладой - девушкой с огненно-рыжими волосами и острым языком. Лада была сиротой, как и Милослава теперь. Её родители сгинули, когда тьма накрыла дальние деревни. Несколько лет она попрошайничала и воровала, пока не подросла достаточно, чтобы наняться на работу.
- Опять этот боров к тебе лез? - спросила Лада, когда Милослава вернулась поздно вечером.
- Как всегда,- устало ответила Милослава, снимая заношенные башмаки. Устало пошевелив опухшими пальцами, она не сдержала вздоха облегчения. Долгое время на ногах давало о себе знать всё больше.
Лада выругалась так затейливо, что даже Милослава, привыкшая к трактирным разговорам, удивлённо подняла брови.
- Я ему когда-нибудь сонное зелье в брагу подмешаю, а потом причинное место крапивой натру! - пообещала Лада, сверкнув зелёными глазами.
Милослава невольно улыбнулась. Лада была её защитой, её щитом. Невысокая, но юркая и неожиданно сильная, она отваживала пьяных посетителей и нередко вставала между Милославой и Хотеном, когда тот распускал руки.
- Не надо, - мягко сказала Милослава. - Тогда нас обеих выгонят. А зима близко.
Лада фыркнула, но спорить не стала. Она знала, что Милослава права. Город наполнялся беженцами из сожранных тьмой деревень, работы на всех не хватало, а нищих становилось всё больше.
- Слышала новости? -спросила Лада, расчёсывая свои непокорные волосы деревянным гребнем. - Говорят, князь Мстислав опять повысил подати. А кто платить не может- в тюрьму аль в рабство долговое, на отработку.
Милослава вздохнула. Новый князь, молодой и жестокий, пришёл к власти три года назад. Прежний князь, старый и мудрый правитель, внезапно сделал его своим советником, а потом и наследником. Говорили, что Мстислав околдовал старика, а кто посмел возразить- оказался на плахе.
- Что с ним сделаешь? -ответила она, расстилая на соломенном тюфяке свою изношенную рубаху. - Говорят, сама тьма ему служит.
- Вздор, - отмахнулась Лада.- Если б так было, весь город давно бы исчез, как твоя деревня. Просто жадный да жестокий он.
Милослава поморщилась, вспоминая тот страшный день, когда она, после смерти матери, вернулась в родные места, надеясь найти сестру Зоряну с её мужем Радомиром и маленькой Забавой. Двери домов были распахнуты настежь, на столах стояла нетронутая еда, а во дворах блеяли козы и овцы. Люди исчезли, словно их никогда и не было. Тьма забрала их, не оставив даже тел для погребения. Отец умер ещё раньше- он пострадал в драке с одним из деревенских, защищая её, Милославу, ведь многие хотели в лес её отвести, тьме скормить. Долгое время он лежал, не вставая, а мать ухаживала за ним. Пока в тот злосчастный день толпа не пришла к их дому. И тогда Милослава решила уйти. Ночью. Тайком. Исчезнуть, чтобы спасти близких. Мама умерла спустя год, то она узнала у Богумира, которого случайно увидела в городе. Тот стоял с женой, дородной женщиной в пуховом платке, да очень удивился, увидев её. Едва дар речи обрёл, когда она позоровалась.