- По указу князя Мстислава В княжьи хоромы требуются служки! Работа лёгкая, кормёжка сытная, жильё в княжеских стенах! Защита от тьмы гарантирована! Долги будут выплачены, вина любая выкуплена!
Толпа перешёптывалась, но никто не выходил вперёд. Две женщины в потрёпанных платках прошли рядом с Милославой.
- Что в лес, что к князю- всё одна дорога,- прошептала одна.
- В замке люди пропадают, - ответила вторая.- Говорят, на чёрные обряды их берут. Тьму кормят, чтобы в город не совалась.
Милослава вздрогнула. А потом решительно вырвалась из хватки опешившего от неожиданности стражника.
- Я пойду! - крикнула она, выбегая на площадь. - Я буду служить князю!
Стражники бросились за ней, но представитель князя, статный воин в чёрном плаще с серебряной застёжкой, остановил их жестом.
- Что тут происходит? - спросил он, окидывая Милославу оценивающим взглядом. Та осмелилась взгляд поднять - красивый, статный. Шрам на лице лишь- да и тот мужественности придаёт.
- Воровка она, господин, - ответил один из стражников.- В темницу ведём по жалобе трактирщика Хотена.
- Я не воровка, -твёрдо сказала Милослава. - Хотен хотел меня силой взять, а когда отказала, монеты подбросил.
Воин с издёвкой усмехнулся.
- Каков подлец.-кажется, не поверил. Но тут же обратился к стражникам. - Сколько она украла?
- Пять серебряных монет, господин.
Воин достал из кошелька на поясе десять серебряных монет и протянул стражникам.
- Здесь вдвое больше. Считайте, что её вина выкуплена по княжескому слову. Она теперь под защитой князя.
Стражники переглянулись, но спорить с человеком князя не решились. Они взяли монеты и, поклонившись, удалились.
- Садись в повозку, - приказал воин Милославе. - Ждать придётся. Посмотрим, найдутся ли ещё желающие служить.
Милослава забралась в повозку, всё еще не веря своему спасению. Внутри было сухо и тепло - настоящая роскошь после промозглого дождя. Она робко огляделась, пытаясь понять, что ждет её в княжеском дворце.
В этот момент к повозке подошла немолодая низкого роста женщина. Её лицо, испещрённое морщинами, выражало усталость и настороженность. Серые волосы были стянуты в тугой пучок, а потрёпанное платье выдавало нелёгкую жизнь.
- Я буду служить князю, - отрывисто произнесла она, стоя перед воином.
Тот окинул её оценивающим взглядом, словно решая, не сильно ли стара.
- Имя?
- Фёкла, - коротко ответила женщина, не поднимая взгляда.
- Садись, - кивнул воин, и хмурая женщина молча забралась в повозку, едва кивнув Милославе в знак приветствия.
Она села в дальний угол, сложив руки на коленях, и погрузилась в задумчивое молчание. Милослава хотела было заговорить с ней, но что-то в лице Фёклы остановило её.
Не прошло и десяти минут, как площадь огласил отчаянный женский крик:
- Милослава! Мила! Где ты?!
Сердце Милославы подпрыгнуло - этот голос она узнала бы из тысячи. Лада, растрёпанная, с кровоподтёком на скуле и ссадиной на лбу, проталкивалась сквозь толпу.
- Я здесь, Лада!- крикнула Милослава, высовываясь из повозки.
Увидев подругу, Лада бросилась к ней.
- Слава богам, я нашла тебя!- выпалила она, хватая Милославу за руки.- Я искала тебя в темнице! Поругалась со стражей. Один из них пригрозил и меня за решётку бросить, если не уймусь. А другой сказал, что тебя какой-то княжий холоп выкупил.
- Княжий холоп? - насмешливо повторил воин, услышавший слова Лады. - Осторожнее с языком, девица.
Лада обернулась, окинув его вызывающим взглядом-её зелёные глаза сверкнули.
- Прошу прощения, господин, - произнесла она с нотками дерзости. - Я искала подругу почти с утра самого, поэтому вне себя от беспокойства- не слежу, что говорю.
Воин усмехнулся, явно не впечатлённый её извинением.
- Твоя подруга теперь в услужении у князя Мечислава. Попрощайся с ней и ступай своей дорогой.
- Нет,- твёрдо сказала Лада, вздёрнув подбородок.- Я тоже хочу служить князю.
- Лада, - прошептала Милослава, сжимая её руку. - Что ты делаешь?
- Думаешь, я оставлю тебя одну в этом змеином гнезде? - так же тихо ответила Лада.- Никогда. К тому же- усмехнулась она - Раз тебя нет, этот старикан Хотен весь свой пыл на меня обрушит чего и гляди!
Воин окинул Ладу оценивающим взглядом.
- Князю нужны служанки, а не бунтарки с острым языком.
- Я умею работать, господин,- ответила Лада с неожиданной почтительностью.- И язык свой придержу, коли надо.
Воин колебался, и Лада поспешно добавила:
- У меня крепкие руки и я не боюсь тяжёлой работы. А ещё я умею читать и писать- отец научил, пока жив был.
Это, казалось, произвело впечатление на воина.