Девушки синхронно кивнули.
- Тогда переодевайтесь и идите за мной, покажу вам хоромы изнутри.
Княжеские хоромы поразили Милославу своим богатством. Просторные горницы с высокими потолками, украшенными затейливой росписью, были обставлены резной мебелью из дуба и ясеня. На стенах висели дорогие ковры, привезённые из дальних стран, а в красном углу сверкали лики богов на святынях*, украшенные серебром и драгоценными камнями.
Полы были устланы узорчатыми дорожками, на широких лавках лежали мягкие подушки, обшитые парчой. В главной гриднице, зале для пиров, стояли длинные столы и скамьи, способные вместить множество гостей. Стены гридницы украшало оружие - мечи, щиты, охотничьи рога.
- Сегодня после пира вам придётся всё здесь убрать, - сказала Берегиня.- А сейчас идём на поварню, покажу, где будете помогать стряпухам.
Поварня гудела как растревоженный улей. Посреди просторного помещения горел большой очаг, над которым висели котлы. Вдоль стен стояли столы для разделки пищи, полки с посудой и снедью. Несколько женщин разного возраста суетились вокруг, готовя еду.
- Вот Любава, старшая стряпуха, - Берегиня указала на полную женщину с красным от жара лицом. -Будете ей помогать до пира, а потом, как и сказала, уборкой займётесь.
Любава быстро определила девушек к работе: Милославе поручила чистить овощи для похлёбки, а Ладе- месить тесто для пирогов.
Рядом с Милославой работала худенькая девушка с острым носиком и быстрыми глазами, которая представилась Забавой. Сердце Милославы больно кольнуло при звуках родного имени. Где сейчас маленькая Забавушка, неужто и вправду нет их с матерью да отцом боле на свете?
- Ты новенькая?- спросила она, ловко орудуя ножом.- Откуда?
- Из Заречья, - ответила заготовленную ложь Милослава.- Мы с Ладой из одной деревни.
- А я уже год тут служу, - с гордостью сказала Забава. -По секрету, - она понизила голос, -Меня иногда берут прислуживать в княжеских покоях. Там такое видишь...- Забава оглянулась по сторонам. -Только ты никому не говори, что я рассказываю. У князя такие наряды есть, каких ты в жизни не видала. И гости к нему приезжают из самых дальних земель, с дарами богатыми. А еды сколько пропадает, - она покачала головой. - В городе люди голодают, а тут объедки собакам выбрасывают. Но самое страшное...- но тут одна из пожилых стряпух неодобрительно взглянула на излишне болтливую Забаву, и та, виновато пожав плечами, замолчала и вернулась к работе.
Милослава нахмурилась, но промолчала. Почему-то слова Забавы о еде задели её за живое.
День пролетел незаметно в хлопотах и трудах, и вот наступил вечер. В гриднице начался пир. Девушкам велено было подносить гостям питьё и еду, но не задерживаться. Проходя мимо столов, Милослава украдкой разглядывала пирующих: бояр в богатых одеждах, дружинников с суровыми лицами, заезжих купцов. Князя она так и не увидела- говорили, что он пировал в своих личных покоях с избранными гостями.
К ночи пир превратился в настоящее буйство. Опьяневшие гости кричали, пели, спорили, иногда даже затевали драки, которые тут же разнимала стража. Когда последние гости разбрелись кто куда, Милославу с Ладой и ещё нескольких девушек позвали убираться.
Гридница представляла собой жалкое зрелище. Повсюду валялись кости, куски хлеба, опрокинутые чаши. Скатерти были залиты вином и медом, на полу хрустели осколки разбитой посуды.
- Господи, сколько добра перевели, - прошептала Милослава, собирая в большую корзину почти нетронутые куски мяса и хлеба. Может, можно будет как-то тайком в город передать? Разнести беженцам, что впроголодь живут.
- Привыкай, - мрачно сказала одна из старших служанок. - Тут каждый день так.
Сердце Милославы сжалось от горечи. Она вспомнила, как утром, по пути в хоромы, они с Ладой видели у городских ворот оборванных людей - беженцев из дальних деревень. Их становилось всё больше с каждым днём. Чудовища из Сумрачного леса выходили всё чаще, завоёвывая пядь за пядью земли, пропадал скот, а теперь и люди. Деревни пустели одна за другой, и жители стекались городу в надежде найти защиту.
А князь и его приближённые пировали, словно не было никакой беды.
Милослава так задумалась, что не заметила, как к ней подошла ещё одна служанка - высокая, статная темноволосая девушка с надменным лицом.
- Что копаешься? - резко спросила она. - Быстрее собирай! Думаешь, мы до утра тут будем?
- Я стараюсь, - тихо ответила Милослава.