Милослава, поспешно запахнув сарафан, выбежала из покоев князя, захлёбываясь слезами облегчения и унижения.
***
- Я не понимаю, - сказала Лада, придвигаясь ближе к Милославе в людской трапезной, где девушки ужинали после долгого дня работы.- Все говорят, что князь жестокий и злой, но со мной он обошёлся очень любезно.
Милослава подняла на подругу покрасневшие от слёз глаза:
- Тебе повезло.
- Когда он вызвал меня с грамотами работать , то был учтив и даже похвалил мой почерк, - продолжала Лада. - Но я была у него всего несколько минут. А ты... что он делает с тобой? Каждый день возвращаешься в слезах.
Милослава молча размешивала кашу в своей миске, не поднимая глаз.
- Знаешь, я могу замолвить за тебя словечко,- предложила Лада. - В следующий раз, когда он позовёт меня для бумаг...
- Нет! - вскрикнула Милослава так громко, что несколько девушек за соседним столом обернулись. - Пожалуйста, не делай этого.
Лада озадаченно нахмурилась:
- Что с тобой происходит? Что он сделал? Он... принуждал тебя?
- Нет, нет,- поспешно ответила Милослава, но её голос звучал неубедительно даже для собственных ушей.- Он просто ...Просто не любит нерасторопных, а я в его присутствии всегда мешаю....и вот
-Знаешь, что странно? -задумчиво произнесла Лада. - Он ведь....Не так уж и зол к девицам, наоборот, поговаривают, излишне ласков. Даже к тем, кого получить желает, силу не применяет. Обольстит- и дело с концом. И только с тобой он ...точно зверь. Отчего так? Да меня выспрашивал тогда...
Милослава вздрогнула, и Лада замолчала, наблюдая за реакцией подруги. Но спрашивать дальше не стала.
***
На следующее утро Милослава, разнося хлеб по караульным постам, услышала разговор стражников у городских ворот.
- Беженцы уже четвёртый день стоят у стен. Говорят, тьма из Сумрачного леса выходит и к северной границе, деревни уничтожает.
- Воевода Святослав запретил пускать их. Говорят, от имени князя приказал.
- Да видел ли князь вообще этих людей? Говорят, он опять неделю из покоев не выходит, только пиры да девок меняет.
Милослава замедлила шаг, вслушиваясь в разговор. Тьма из Сумрачного леса когда-то была лишь старой легендой, в которую в деревнях, не встретившихся с ней, мало кто верил, пока не начали приходить вести о разорённых деревнях и существах, напоминающих чудовищ из старых сказаний. А после....после тьма сломала всё на своём пути, и её, Милославы, жизнь.
-Вчера воевода снова сказал, что князь приказал не открывать ворот. Мол, не хочет рисковать, что с беженцами тьма в город проникнет,- продолжил один из стражников.
- Странно только, -задумчиво произнёс другой,- Намедни князю не до слов совсем было, упился вусмерть.
Милослава нахмурилась. Всё это время князь действительно не интересовался делами города. Неужели воевода Святослав сам принимает решения, прикрываясь именем князя?
***
Когда вечером Милослава вошла в покои князя с кувшином вина, она была непривычно спокойна. Что-то в её душе изменилось после услышанного у ворот. Безразличие князя ко всему, кроме собственных прихотей, больше не пугало её - оно вызывало в ней непривычное чувство решимости. Милош не таковым был, да в этом мужчине от того паренька ничего уж не осталось.
Князь сидел у окна и лениво перебирал струны гуслей.
- Князь, - решительно сказала она, наливая ему вино, - Люди говорят, что у стен города стоят беженцы из деревень, на которые напала тьма из Сумрачного леса.
Мстислав поднял бровь:
- И что с того?
- Их не пускают в город, - продолжила Милослава, стараясь говорить спокойно.- Детям и старикам приходится ночевать под открытым небом, где тьма может найти их.
- Я сам решу, кого пускать в мой город, - огрызнулся князь, резко ударив по струнам. - Я здесь князь, если ты забыла.
Милослава сделала глубокий вдох и ринулась в бой:
- А я думала, князь здесь Святослав.
Мстислав резко поднял голову:
- Что ты сказала?
- Стражники у ворот говорят, что это воевода Святослав приказал не впускать беженцев. От вашего имени, - произнесла Милослава, чувствуя, как сердце колотится в груди.- Он за вас решает. Сегодня пришли стражники, и он вместо вас ответ дал.
Она замолчала, внутренне сжимаясь в ожидании удара или крика. Но вместо этого лицо князя исказилось от ярости, направленной не на неё.
- Стража! - заревел он. - Немедленно привести ко мне воеводу Святослава!
Через несколько минут в покои вошёл воевода - высокий широкоплечий мужчина с рыжей бородой и хитрыми глазами.
- Звали, князь? - спросил он с поклоном, не преминув скользнуть похотливым взглядом по Милославе.
- Правда ли, что ты запретил впускать беженцев в город? - спросил Мстислав, сверля его взглядом.- Вот девка говорит, что слышала своими ушами то.