Произнесла, да так и ахнула, осознав. Она сама тому виной и есть! Она ведь в то самое время и приехала в город, совсем рядом с князем была, получается. Он, бедный, от того и мучился. Вроде, рядом истинная, чувствует её, а найти не может. Амулет-то у неё давно украли, ещё когда с первыми беженцами по деревням да сёлам скиталась. Кто-то, видно, решил, что за такую штуку дадут хоть хлеба краюшку. И Милослава не винила похитителя - знала она, что такое, когда живот от голода спазмами сводит. Вот и не перебивал тягу к истинной более он. А в то, что Мстислав не лжёт, верила она теперь. В глазах его прочла ту же жажду, что и много лет назад, когда они еще юными совсем были.
Лада, немного поразмыслив, кивнула. Но тут же напомнила, что не выйдет у них- боле помогать не станет, пока Милослава всю информацию от князя не добудет. На том и порешили.
Они пробрались в дальний коридор, где, по словам Милославы, находился тот самый портрет. Воздух здесь был прохладнее, пахло пылью и старым деревом. Портрет, действительно, был внушительным, с глазами, которые, казалось, следили за каждым их движением. Милослава провела рукой по резной раме, ощущая холод дерева.
- Что-то… что-то здесь не так,- пробормотала она, прислушиваясь к тишине. Вдруг ее взгляд упал на небольшую, едва заметную царапину на раме, прямо под подбородком изображённого князя. Она вспомнила, как князь Мстислав, когда говорил с ней о библиотеке, провел пальцем по своей шее, словно вспоминая что-то. Легко коснувшись этого места подушечкой пальца, она замерла.
- Лес. - прошептала Милослава, и ее сердце замерло. Девушка произнесла это слово вслух, тихо, но отчетливо.
Рама портрета издала тихий щелчок, и часть стены за ним медленно отодвинулась, открывая узкий, темный проход. Запах старых книг, еще более насыщенный и манящий, хлынул наружу.
-Невероятно. - выдохнула Лада, ее глаза расширились от изумления. Боязливо заглянув в проход, она отшатнулась:
-Ты ....уверена?- обернулась она к подруге. Милослава печально улыбнулась в ответ:
-Разве нам, у кого тьма за плечами, бояться темноты?
Лада усмехнулась в ответ:
-И то верно.
Они осторожно шагнули внутрь. Подъёмный проход привёл в небольшую, круглую комнату, стены которой были от пола до потолка заставлены книгами. Комната, как ни странно, была хорошо освещена- свет проникал сюда сквозь пару резных высоких окон да узкие щели в стенах, создавая причудливые узоры на корешках. Воздух был густым и неподвижным, словно время здесь действительно остановилось.
Лада, не теряя времени, принялась рассматривать полки, ее пальцы осторожно скользили по старинным переплётам. Милослава же чувствовала себя здесь неуютно, словно нарушила чье-то священное пространство.
Жаль, что не обучена грамоте она, но так даже лучше - вряд ли духу хватило бы у неё одной сюда прийти. Это раньше, девчонкой, горя да бед не знавшей, смело шагнула она в Сумрачный лес. Но сейчас, понимая, что поджидать могут её не только силы зла, но и простые люди, которые не меньше тьмы горя принести могут, гораздо осторожнее да боязливее стала. Жизнь пообтесала, горькой настойкой оказалась вместо мёду сладкого.
- Князь сказал, что нужно искать что-то о колдуне Нечае. - напомнила она Ладе.- О том, кто его вырастил… Колдуне, что его нашел.
Лада кивнула, не отрываясь от книг.
-Нечай… это имя мне знакомо. Кажется, я недавно видела его упоминание в каких-то летописях.
Они разделились, каждая прочёсывая свою часть библиотеки. Милослава, не умея читать, обращала внимание на рисунки и символы на обложках, надеясь найти что-то, что могло бы навести их на след. Вскоре ее внимание привлек толстый том, переплетенный в грубую кожу, с изображением переплетённых корней дерева на обложке. Она открыла его наугад и увидела страницу, исписанную непонятными символами, а рядом - рисунок человека в звериной шкуре, стоящего посреди леса. Каким-то внутренним чутьём она поняла, что, возможно, это о колдуне, которого они ищут.
- Лада! Посмотри!- стараясь унять отчаянно бьющееся сердце, позвала Милослава, показывая подруге книгу.
Лада подошла и, прищурившись, начала читать вслух:
- …Нечай, призванный лесом, пятнадцатый хранитель равновесия… дитя, отданное на воспитание корням и ветвям… сила его велика, но бремя его тяжко…
Она перелистнула страницу, затем ещё и ещё. Долго читала, заставляя Милославу буквально умирать от тягостных раздумий да предположений. Наконец, нахмурившись, Лада подняла взгляд.
- Здесь говорится о том, что Нечай ваш ...Он не был злым. Он был… призванным. Как и четырнадцать призванных до него. Полу мужского, возраста юного, из разных сословий они были. Лес выбирает их сам, чтобы они поддерживал баланс между светом и тьмой изначальной, что в нем, лесу этом, значит-то, таится. Так что, выходит. - недоумевающе продолжила она- Не злой он был, а защитник наш.