- Мы обойдём всю деревню, каждый сарай и погреб, - сказал Мирко.- Может, девочка просто испугалась чего и спряталась.
- А если она у леса, как Иванко говорил? - спросил кто-то из толпы.
Повисла тяжёлая тишина. Все знали, что такое лес. Оттуда приходили кошмары - существа с искривлёнными телами, с глазами, светящимися во тьме. Призраки- блазни, оборачивающиеся родными да знакомыми. Тени, скользящие бесшумно, душу выпивающие, стоит взглянуть на них. И ещё множество самых отвратительных существ, порождений тьмы. Они не давали жителям уйти далеко от деревни, караулили на дорогах да тропах, ведущих из деревни и города в другие края, появляясь из темноты и утаскивая глупых путников, рискнувших искать спасения. Впрочем, таковых почти и не осталось.
- К лесу пойдём, если в деревне не найдём, - ответил староста, но в голосе его звучало сомнение.
Мужики разделились на группы и разошлись. Милослава видела, как Кшиштоф, прежде чем уйти, крепко обнял Полянку, глаза которой были красными от слёз. Да и сама Милослава любила маленькую Радуницу, как родную.
Проходили часы, а вестей не было. Когда совсем стемнело, люди вернулись к дому старосты. Девочку в деревне не нашли.
- Надо идти к лесу,- сказал Кшиштоф, его лицо было белее снега.
- Ночью? -староста покачал головой. -Это верная смерть.
- Но к утру Радуница замёрзнет!- воскликнула Полянка, которая вышла из дома, услышав голоса. Мужчины с затаенной надеждой во взглядах почти одновременно обернулись к Радомиру.
- Я не могу пойти,- сказал Радомир, голос его был напряжён.- Ночью... ночью там сила тьмы велика. Всё одно- умрем вдвоем с девчушкой, не выжить там никому.
Милослава видела, как дрогнуло лицо даже самого бесстрашного охотника деревни. И как остальные мялись, не желая каждый того озвучить вслух - поиски окончены. Никто не отважится в лес пойти. Тогда-то решение и созрело в её душе.
Пока взрослые спорили, она незаметно проскользнула в дом и взяла небольшую лучину, кремень и огниво. Закутавшись в тёплую шаль, девушка выскользнула через заднюю дверь и, пригибаясь, побежала к лесу.
Снег скрипел под её ногами, а ветер с каждым шагом становился всё холоднее, словно пытаясь остановить. Но Милослава шла вперёд. Она не могла допустить, чтобы маленькая Радуница провела ночь в снегу у страшного леса, замёрзнув от того, что взрослые ценят свои жизни куда как выше, чем её.
Когда девушка подошла к кромке деревьев, небо было уже совсем чёрным. Она зажгла лучину, и жёлтый свет огня выхватил из темноты первые стволы деревьев- искривлённые, похожие на скрюченных старцев. Между ними клубился туман, а снег под деревьями был нетронутым, словно никто и никогда не ходил здесь.
- Радуница! - позвала Милослава, и голос её прозвучал неестественно звонко в гулкой тишине.
Ответа не было, и она сделала первый шаг под тёмные своды леса. Воздух здесь был другим - плотным, тяжёлым, пахнущим гнилью и чем-то сладковатым, неприятным. Милослава шла, вытянув вперёд руку с лучиной, и ей казалось, что в тенях между деревьями мелькают силуэты, слышится шёпот на незнакомом языке.
Страх холодил спину, но девушка шла вперёд, повторяя про себя имя маленькой Радуницы. Внезапно впереди послышался плач - тихий, детский. У Милославы ёкнуло сердце, и она устремилась на звук. " Радуница! Слава Всевышнему!".
Плач то приближался, то отдалялся, словно водя девушку кругами. Милослава уже не понимала, в какой стороне деревня, она полностью потеряла направление, забыв о тропинке, по которой шла изначально. Деревья становились всё гуще, их ветви сплетались над головой, не пропуская даже лунный свет.
Вдруг плач стал совсем близким, почти рядом. Милослава раздвинула ветви кустарника и замерла от радости- на небольшой полянке, скорчившись, сидела маленькая фигурка в знакомом красном платочке.
- Радуница!- воскликнула Милослава, бросаясь вперёд.- Я нашла тебя! Идём скорее домой, все так беспокоятся!
Фигурка медленно повернулась, и девушка замерла. Лицо, которое уставилось на неё, лишь отдалённо напоминало лицо Радуницы. Глаза были слишком большими, тёмными, без блеска, а рот... рот растягивался в улыбке, обнажая два ряда острых, как иглы, зубов.
- Милославушка пришла, - произнесло существо голосом, похожим на детский, но с металлическим звоном.- Теперь мы вдвоём тут останемся. Ты же останешься со мной? - издевательски добавило оно- Тут так холодно, так тоскливо одной.
Милослава отступила, лучина дрожала в её руке. Существо поднялось - его тело двигалось неправильно, словно у него было слишком много суставов. Оно сделало шаг к девушке, и Милослава закричала, когда это... это нечто прыгнуло на неё, целясь в горло.