Вечерело. Думы одна грустнее другой лезли в голову- как быть? Куда податься? Будто специально князь из города не выставил- за мучениями её понаблюдать. Знал ведь наперёд, что с клеймённой никто связываться не пожелает. Выставили её, не разрешив ничего взять даже. Лишь ожерелье, что на ней было, да заколка. Липкий страх заскользил по позвоночную- а что, если совсем сгинет она? Аль городские недовольные сговорятся за ворота выставить? С них станется!
Кутаясь в тонкий шерстяной платок, она прикрыла глаза, борясь с накатывающим сном. Да вдруг мужские голоса вырвали из мира грёз, где она с князем миловалась, а проклятая Милослава на плаху шла. Двое выпивох, пришедших за лошадьми, громко переговаривались:
-А я тебе говорю. Хотен этот- хитродуй* ( хитрец ) ещё тот. Хмель да брагу разбавляет - будь здоров. А цены ломит...
-Да и сам, говорят, скряга каких свет не видывал. С его " Трёх подков" девки бегут как с тонущего корабля. И платит мало, и в постель тащит.
-А я ему так и сказал- и что с того, что ты Ханну мою к себе сманиваешь. Она знает, что у меня хоть бедно, да зато никто неволит, да всегда плачу по чести. А к тебе вот ужо две седмицы как посудомойку ищешь- и то никто не идет. Даже сама чёрта мамаша- и та не пошла бы.
-Верно говоришь. Нет к нему желающих идти... Загнётся трактир его- тогда все в твой и повалят...
Голоса удалялись, сопровождаемые цоканием копыт. А Яромила, выпрямившись, воспряла духом. " Три подковы ", значит? Да никто не идет работать? Еще и посуду мыть, не подавальщицей? Чтобы точно уж никто не видел? Видно, сработали мольбы Трём Богам- они мужиков этих послали, чтобы услышала она, бедняжка, всё это.
***
Грузный краснолицый мужчина с тонкими седыми волосами, вытирая руки о засаленный передник, хмуро разглядывал её. Шум в зале мешал, поэтому он в свой кабинет её позвал. Вернее, маленькое кладовое помещение, где стол стоял да пару кособоких стульев.
-Так-то посудомойка нужна мне, скажу честно.- он задержался взглядом на свежем клейме, "украшавшем " девичий лоб.- Но могу ли я доверять тебе?
Яромтла, скрипнув зубами, кивнула. Теперь людское недоверие будет постоянным спутником её. Да что там, раньше она сама бы первой к клейменной побоялась подойти даже. А теперь вон оно как...
-За что хоть...- кивнул он на клеймо, да в голосе не то интерес, не то жалость прозвучала. Другие сразу гнали, а этот вон, до расспросов снизошёл. Может, и не такой плохой, как говорят.
-Князя я...- слегка охрипшим от слёз голосом начала она- Лю́бой была. Пока другая не пришла. Он меня тогда и позабыл. Да только она... Ревновала сильно. - заметив, как жадно скользнул глазами Хотен по груди её, выпрямилась, чтобы дать ему лучше разглядеть. Даже слегка приятно стало, что, несмотря на клеймо, как женщина она желанна ещё кому-то. Приободрившись этим, да еще тем, что не прервал Хотен её, слушает, она продолжила.- Оклеветала перед ним. А он... Её сторону занял, меня даже слушать не пожелал. Вот так наказал да со двора выслал.
Хотен, неопределённо хмыкнул. Не ясно было, поверил ли он ей или нет.
-А сможешь ли работать? После княжеских перин-то?- поддел он её. Яромила гордо выпрямилась:
-Смогу. Раз вон, простая девка трактирная, Милослава, князя смогла охомутать, то и наоборот быть может. Да я ....
Заметив, как вспыхнул странный огонёк во взгляде Хотела, да как вперёд он всем телом подался, она осеклась. Не сказала ли лишнего?
-Как, говоришь, ты зазнобу княжью зовут?- переспросил он, да с таким интересом в глазах, что Яромила едва не подскочила на стуле от злости. И чего всем мужикам эти Милослава далась? Этот вот аж затрясся весь, а ведь и не знает её. Или знает?
-Милослава. - повторила она. По виду владельца трактира уже понимая, что дело серьёзный оборот принимает.
-Волосы светлые, глазищи голубые. Да вид такой - точно дитё малое, невинное. Подруга у ней ещё, Лада. Наглющая, волосы как огонь, рыжие?- продолжал Хотен. Яромила кивнула- и как сразу не догадалась, как он интерес проявил! В этом трактире, видно, и работали они обе.
-Так, так. Интересно...- снова усевшись на стул, Хотен сцепил в замок пальцы на руках- Говоришь, князева зазноба она нонче?- получив утвердительный кивок, он расцепил ладони, ударив себя по толстым ляжкам- Ты смотри. Точно, ведьма. Не зря слухи ходили о ней.