- Нужно вывезти жителей,- произнёс Светозар, глядя на лес, что в кроваво-алых рассветных лучах выглядел словно громадное темное чудовище. Сонное, пока немного насытившееся чужими болью, страданиями да душами. - Отвлекаясь на их спасение, мы не сможем противостоять тьме.
Мстислав кивнул:
- Расставьте охранные амулеты и подготовьте возы. Все должны уехать.
Колдуны разошлись по деревне. Славён и Святослав, действуя как единое целое, быстро создавали защитные печати на возах, а Ждан помогал сельчанам собирать вещи. Те не возражали, потому что понимали- каждый из них потенциально мёртв при нынешних масштабах расползания тьмы. Но всё же кто-то плакал от облегчения, видя, что князь наконец-то за многое время решил людей своих защитить, кто-то глядел с недоверием, боямь, как бы неожиданная забота князьева им боком не вышла. Иные и вовсе сторонились дружины Мстислава.
Гордей молча обходил периметр деревни, втыкая в землю заговорённые колья с рунами.
Солнце скрылось за лесом, когда последний воз с жителями покинул Липовку. Мстислав стоял на краю деревни, глядя в сторону тёмнеющего леса.
- Пора, - сказал князь, обращаясь к оставшимся с ним воинам и колдунам.-Пока рассвет
И действительно, кто-то внимательный мог заметить, как между деревьев, словно густой туман, перетекает что-то чёрное, неестественное, поглощающее всякий свет.
- Князь,- тихо проговорил Ярополк, стоя рядом,- Вы уверены!?? возможно, стоит отступить? Вызвать больше воинов, деревенских да городских взять?
Мстислав покачал головой:
- Если не остановим сейчас, тьма разрастётся так, что не останется вовсе ни деревенских, ни городских. Нужно дойти до древнего камня - там врата.
Ярополк нахмурился, не понимая о чем князь говорит. О каком камне. Но уточнять не стал- не ему то разуметь.
Князь же отвёл его в сторону и, понизив голос, сказал:
- Ярополк, у меня для тебя другое задание. Отправляйся в город. Чую, что беда грозит Милославе.
- Но княже, как же я оставлю вас здесь?- воевода нахмурился.
-Это приказ, - твёрдо сказал Мстислав, но затем улыбнулся.- К тому же, разве не хочешь увидеть Ладу?
Ярополк вспыхнул, как мальчишка:
- Что вы, князь... Ни к чему мне это вовсе. Да и ... Мы постоянно ругаемся с этой несносной девицей...
Мстислав рассмеялся, хлопнув смутившегося Ярополка по плечу:
- Все вокруг давно видят, что вы друг друга любите. Только вы двое упрямитесь. Езжай. Да защити обеих.
Воевода колебался, разрываясь между долгом перед князем и желанием мчаться в город, где, возможно, была в опасности не только любимая князя, но и её своенравная подруга.
- Повинуюсь,- наконец выдохнул Ярополк, склонив голову. - Но поклянитесь, что будете осторожны.
- Иди уже, - подтолкнул его князь.
Когда отряд Ярополка скрылся за холмом, Мстислав повернулся к лесу. И обомлел как и оставшиеся с ним воины - тьма, будто почуяв их, уже подползала к первым домам деревни.
-Готовьтесь, -скомандовал князь.
Из тьмы появились первые твари. Упыри, гниющие тела с горящими глазами, брели вперёд, вытягивая руки. За ними скользили блазни - призрачные существа, меняющие облик на глазах. Милош видел, как один из молодых воинов застыл, глядя на блазня, принявшего облик его матери.
- Не смотрите им в глаза!- крикнул Светозар, ударив посохом о землю.
Вспыхнул яркий свет, и несколько тварей отпрянули, шипя. Но тьма продолжала наступать.
Мстислав почувствовал, как внутри поднимается древняя сила. Руны, выжженные на его груди и спине, начали гореть огнём. Эти метки сдерживали его истинную природу, но сейчас нужна была вся мощь.
Отойдя за ближайший дом, князь опустился на колени. Боль пронзила тело, когда он начал снимать самоконтроль. Кости хрустели, меняя форму, кожа натянулась, покрываясь густой шерстью. Руны на теле полыхнули, словно раскалённое железо, выжигая плоть. Мстислав сдержал крик, превращающийся в рык.
Через несколько мучительных мгновений на месте человека стоял огромный белый волк с горящими огнём глазами. На боку всё ещё светились руны, ограничивающие его- Мстислав не мог сражаться в полную силу.
Выскочив из укрытия, волк-князь бросился в самую гущу тварей. Его клыки разрывали гнилую плоть упырей, а лапы пробивали призрачную субстанцию блазней.
Колдуны поддерживали его заклинаниями. Светозар создавал световые вспышки, отгоняющие тьму. Близнецы действовали синхронно, плетя сеть из огненных нитей, которая опутывала и сжигала тварей. Гордей управлял землёй, создавая ловушки, а юный Ждан отражал атаки тёмных животных- волков с горящими глазами и медведей с костяными наростами на огромных головах.