Лучина выпала из рук и погасла, погружая поляну во мрак. Милослава почувствовала, как что-то тяжёлое придавило её к снегу, как острые когти впились в плечи. Горячее, зловонное дыхание обожгло лицо.
И вдруг существо взвизгнуло от боли и отпрянуло. В темноте мелькнула новая тень, и раздался звук удара. Что-то зашипело, зашуршало в кустах, и всё стихло.
Милослава лежала, боясь пошевелиться, когда рядом с ней возник слабый свет. Кто-то поднял её лучину и снова зажёг.
- Ты цела? - спросил мальчишеский голос.
Милослава подняла взгляд и увидела худого паренька лет четырнадцати. У него были тёмные волосы и странные, серые, слишком светлые для такой внешности, глаза. Одет он был в темные штаны да сапоги, а сверху- рубаха белая да шкура-безрукавка, точно и не холодно ему в стылом зимнем лесу. В руке он держал что-то похожее на короткий посох с металлическим наконечником.
- Я... да... - пробормотала она, садясь и ощупывая себя. На плечах остались следы от когтей, но кровь не шла. - Что это было?
- То, что живёт в лесу, - коротко ответил мальчик, внимательно осматривая её. - Тебя из деревни прислали? В жертву?
Милослава потрясённо уставилась на него. О чём это он говорит? Какая жертва?
- В жертву? Нет! Конечно нет! Я пришла искать маленькую девочку, Радуницу, из нашей деревни. Её видели возле леса. - и, чуть переведя дух, добавила.- Жертв мы никогда в лес не отправляли.
Мальчик горько усмехнулся.
- Ты мала ещё, не знаешь. Раньше такое бывало. Присылали из деревень людей, чтобы тварей умилостивить.
- Никогда не было такого!- возмутилась Милослава, поднимаясь на ноги.- Мой отец- он староста нашей деревни! Он никогда бы такого не позволил! И староста до него тоже!
Мальчик пожал плечами. Ему, казалось, стало неприятно её общество, да разговор бессмысленный утомил. Поэтому он лишь коротко бросил.
- Не только ваша деревня есть. Ещё и город.
Милослава уже менее уверенно продолжила, так как о князе слухи разные ходили:
- И князь бы не стал такого делать.
Мальчик не отвёл. Он повел носом точно собака, втягивая подрагивающими ноздрями стылый воздух.
-Уходи. - велел он- Пока есть возможность, беги без оглядки.
Испуганно озираясь по сторонам, силясь найти, что же так напугало её спасителя, Мирослава всё же нашла в себе силы возразить.
-Я за Радуницей пришла. Без неё не уйду!
Мальчик обозлился:
- Глупая! Ты подвергаешь опасности и свою жизнь, и мою!- он резко повернул голову, прислушиваясь. - Нет, нет, нет...
Над лесом прокатился хриплый вороний крик. Мальчик схватил Милославу за руку и потащил под раскидистую ель, чьи ветви почти касались земли.
- Он нас приметил, - прошептал мальчик, глядя в тёмное небо между ветвями.
- Кто приметил?- спросила Милослава, но мальчик не ответил.
- Тебе нужно идти обратно,- сказал он вместо этого.- Сейчас же. Иначе тебе конец.
- Я же сказала- я не уйду без Радуницы, - Милослава попыталась выбраться из-под веток. - Я должна её найти!
- Стой! - мальчик схватил её за плечо, его пальцы были неожиданно сильными.- Хорошо. Но сама ты её не найдёшь. Я помогу. Но ты должна дать слово, что тут же уйдешь из лесу!
Мирослава лишь испуганно кивнула, дрожа от звуков хлопания вороньих крыльев над их головами.
Незнакомец помолчал, словно принимая трудное решение.
- Стой здесь. Я скоро вернусь. Закрой уши ладонями и глаза. И не открывай, пока не почувствуешь, что кто-то коснулся тебя. Поняла? Ни в коем случае раньше не открывай, что бы ни услышала, кто бы ни звал.
Милослава кивнула, хотя страх холодной волной прошёл по её телу. Но альтернативы она не видела.
Закрыв уши и зажмурившись, девочка застыла под елью. Она слышала, как хрустит снег под ногами уходящего мальчика, и в какой-то момент не выдержала- на мгновение приоткрыла глаза. Мальчика не было видно, но на снегу чётко виднелись следы - не человеческие, а волчьи. Милослава зажмурилась ещё крепче, не понимая, что происходит.
Время текло медленно. Холод пробирал до костей, пальцы немели, тело дрожало. Милослава уже начала бояться, что умрёт здесь от мороза, когда что-то коснулось её плеча.
Она открыла глаза и увидела мальчика. Его лицо было бледным от усталости, глаза лихорадочно блестели. А рядом с ним стояла маленькая Радуница, напуганная, с посиневшими губами, промерзшая насквозь, но живая.
- Радуница! - Милослава бросилась к девочке, обнимая её.- Ты жива!
Девочка прижалась к ней, дрожа всем телом от страха и холода.
- Там были страшные... страшные...- она не могла выговорить.
- Потом расскажешь, - неожиданно мягко оборвал мальчик. - Нам нужно идти. Сейчас.