"Кого ведут на казнь?" - его голос прозвучал резко, прерывая гул толпы.
Ответила ему торговка, почти пихнувшая в морду коня свою корзину с пирогами: "Да знамо кого -ведьму, что князя нашего околдовала! Милославу!".
Слово "ведьма" ударило Ярополка, как удар меча. Выехав с площади, едва не передавив не успевающих отскочить от коня зевак, бросился прочь, к темницам, где, как он надеялся, еще можно было что-то изменить. В тусклом свете факелов, в сыром подземелье, он увидел ее. Лада. Рыжая, как осенний закат, с глазами, полными слез и решимости. Та самая Лада, с которой он вечно спорил, чьи колкие слова ранили его, но чья красота и сила духа всегда притягивали его. Сейчас реа выглядела сломленной, разбитой. Точно огонь внутри погас.
Лада, увидев Ярополка, бросилась к его ногам, обхватив их.
- Ярополк, молю тебя, помоги! Её убьют!
Он, не раздумывая, поднял ее.
- Именем князя велю! - его голос прогремел в каменных стенах.- Отворить темницу да выпустить ! Сам он, вернувшись, станет решать судьбу её!
Стражники колебались. Страх перед княжьим наказанием, коль не послушаются, да перед неведомой силой, которой наделена была, по их мнению, Милослава, сковывал их. Да еще и боязнь- как можно супротив решения суда идти? Известно ведь, что ведьма князя околдовала, да им управляет. Вот и сейчас гадали напряжённо , князево то решение аль ведьмы происки? Кого слушать- князя аль суд?
Но Ярополк был непреклонен- поклявшись им, что казнит их по приезду князя самолично, если они не исполнят князева приказания, добился того, что девушку выпустили.
Запуганная , дрожащая от смеси страха да облегчения, Милослава, оказавшись в безопасности, первым делом поинтересовалась князем да Берегиней. Узнав, что в порядке всё, обняла Ладу, расплакавшись от облегчения.
***
В дом Ярополка, где укрылись Лада и Милослава, ворвался разъярённый воевода Святослав, а за ним - боярин Никифор Всеволодович.
- Ты совершил ошибку, Ярополк,- голос Святослава был холоден, как сталь. - Суд был. Ее признали ведьмой. Все по чести!
Никифор, злобно ухмыляясь, добавил со скрытой угрозой в голосе:
- Отдай ее. Иначе ты сам, и князь наш, окажетесь под ударом. Среди народа смута гуляет- говорят, и сам князь наш- тьмы приспешник. Он всему виной. С ведьмой спутался ещё!
Внезапно, из теней, появились воины. Нападение было таким стремительным, что . Ярополк едва увернулся. Впрочем, непредсказуемым оно не было- предвидя такой поворот событий да коварство Святослава, которого всегда недолюбливал за скользкость, он успел созвать верных ему да князю людей. Завязалась битва.
В пылу боя никто не заметил, как пытаясь защитить Ладу, Милослава закрыла ее собой. Острая боль пронзила ее бок, и она упала, обессиленная, прижав ладонь к ране.
Ярополк, увидев это, взревел от ярости. Его воины с удвоенной силой обрушились на нападавших. Сталь звенела, кровь лилась рекой. Ряды нападавших пустели. Первыми сбежали Никифор да Святослав. А следом и воины, потеряв былой пыл да увидев, что те, чьим приказам они подчинялись, позорно сбежали, предпочли оружие сложить, жизни свои сохранив.
Ярополк, превозмогая боль в сердце, склонился над Милославой. Ее дыхание было слабым, кровь пропитывала тонкую ткань платья.
- Мстислав...Милош... - прошептала она, словно прощаясь с князем. Бледная Лада, державшая её за руку, всхлипнула, задрожав всем телом. Точно на последнюю надежду подняла она глаза на Ярополка, растерянный, испуганный взгляд. Ярополк же, оглядев рану, понял- не жилец князева зазноба. Лекарей здесь не найти- не подпустят Святослав да Никифор, сколько не сули денег - никто не решится воеводе да суду перечить. Да и рана тяжёлая слишком. А всех оставшихся кодунов, что собрать удалось с земель, князь с собой взял. И тут он сообразил- может, успеет ещё? До князя доехать- Милославу или спасти, или попрощаться хотя бы им даст.
Не теряя ни минуты, Ярополк приказал своим людям готовить самого быстрого коня. Милославу бережно уложили на носилки, и они помчались прочь из Славграда, оставляя позади город, охваченный смутой, подлого воеводу да боярина, что несомненной сейчас в костер этой смуты дровишек подбрасывают. Но то неважно было сейчас- главное, Милослава.
Ветер свистел в ушах, заглушая стук копыт и тревожные мысли. Ярополк смотрел на бледное лицо Милославы, на ее закрытые веки, и чувствовал, как гнев смешивается с отчаянием. Он знал, что князь, сражаясь с внешним врагом, не подозревает о коварстве, которое плетется у него под носом. И теперь, когда Милослава была ранена, когда сам он оказался под подозрением, Ярополк понимал, что битва за Славград только начинается. Битва не только с порождениями тьмы, но и с теми, кто скрывался в тени, сея раздор и предательство. Если не начнет князь вычищать ряды бояр да советников- недолго ему осталось править.