Переведя взгляд на боярина Добрыню Лыкова да купца Фому Серебряника, что позади князя стояли, Никифор Всеволодович презрительно усмехнулся. Как же, эти переметнулись на сторону силы тут же, пользуясь тем, что в заговоре их участие не было доказано. Только вот видел по глазам Мстислава он, старый да опытный человек, что зря радуются они, рано. Не жить им всё равно- так или иначе-то, но Мстислав и их отправит следом за приговоренными. И мудрым будет то решение- сам бы Никтифор, будь на его месте, так и поступил бы. Вычистил всех предателей да смутьянов, чтобы после править спокойно. Да только вот, ходил слушок, что править после себя князь оставляет Ярополка. А сам хранителем в лес уходит.
-И что людей смущал речами своими, не признаёшь?- прогремел Мстислав. Его люди во все области были направлены Ярополком, где смута разгоралась. Главных смутьянов задержать да доставить в столицу. Так все они как один говорили о деньгах да заезжих мужиках, слугах, видно, что богатого господина. Щедро те их деньгами наделяли за помощь- должны были в ответ они о князе говорить небылицы. Дескать, и колдун он, и козни столько лет своему краю строил, и тьмой в лесу командовал, сживая со свету своих же людей.
-Люди и без того всё знали!- злобно буркнул воевода.- Околдовала тебя ведьма, княже! А, может, и заодно вы с ней вовсе!- он провёл глазами по залу, ища поддержки.- А вспомните, откель тьма пришла? Из лесу, так ведь? А с каких пор она стала города да сёла занимать? С тех самых, как князь прежний притащил его- он ткнул пальцем в Мстислава- Сюда! Правду открою вам- из лесу он его притащил! Отродье тёмное! Волкодлак он! Мать его оборотницей была, да князь наш с ней согрешил. От этого и родился он.
В зале стало шумно, но после Ярополк, выйдя вперёд, оборвал всех, громко заговорив:
-Святослав мелет от обиды да сам не знает, что! Вы поверите ему аль князю, что тьму поборол! Теперь через лес дороги есть, теперь тьмы не станет- рады ли вы так жить?- громко испросил он, и толпа взревела " ДА! ". Ярополк довольно кивнул:
-Мстислав- хранитель равновесия. Во все времена они у нас были, так древние книги гласят! - он бросил благодарный взгляд на Ладу, рассказавшую ему об этом. Девушка зарделась, потупив взор.- Избирают их Боги да лес сам. И пока есть хранители в наших землях- не будет ни тьмы, ни бед! - голос его летел над сводами, отражаясь, возвращаясь к собравшимся людям громогласным заявлением. - Так что вы выберете? Смуту, тьму и ненависть или новую жизнь, где не будет ни страха, ни тьмы!? Где мы сможем не бояться, что завтра какая-то тварь из леса придёт к нашему дому? Где мы будем ездить в другие земли, а люди оттуда- к нам? Где наладится торговля!?
***
На закате Святослава и бояр- заговорщиков казнили. Хотена и Яромилу отправили в тюрьму на долгие годы. Старый Светозар, когда Святослава проводили мимо него, на плаху, велел стражникам остановиться. Он схватил ладонь Святослава, мрачно взглянувшего на него, да снял с его пальца кольцо с кроваво-алым камнем. Принявшись разглядывать его, он махнул рукой стражникам, и те продолжили шествие.
Уже позже, в покоях князя, Светозар сообщил, что кольцо не простое- заговорённое. Да особо- на крови князя прежнего. Оттого Святослав и управлял Мстиславом, нагоняя на него почти безумие- жажду неумную, которую ни пиры, ни хмель, ни девицы утолить не могли. Ведь по крови кольцо управлять и родом князя могло, а Мстислав, как то уже прознали, сын его родной. Выяснилось после допроса слуг воеводы, что и отцом Мстислава управлял Святослав- наслал на того желание силу получить волчью, смущал днями и ночами разум его, ослепляя желанием темным. Сам же хитро делал вид, что противится таким стремлениям князя. Ожидал, что князь или погибнет, или с ума сойдет. Только вот вышло всё иначе- влюбился князь в плененную им оборотницу. Да сына зачали с ней. Тогда-то вновь решил действовать Святослав. Именно он помог бежать матери Мстислава, да только тут же вдогонку убийц по следу пустил. А ещё- слухи, чтобы подозрение не пало на людей его. Дескать, деревенские прознали, что оборотница рядом да убили её.
Когда Мстислав узнал обо всём, то жалел лишь о том, что не убил воеводу собственноручно- столько горя он принёс и ему, и близким его, и народу.
***
-Ещё свидимся, Ладушка.- ласково погладила по волосам подругу Милослава. Лада, кивнув, не сказала ничего- боялась сорваться да заплакать. Берегиня, строго взглянув на неё, полушёпотом отчитала будущую княгиню:
-Ты бы слабость свою на людях не казала* ( показывала). Негоже князя жене точно девка дворовая слезы разводить. И без того люди Ярополка приняли, он много лет верой и правдой служил князю. А вот ты должна их уважение заслужить будешь. И ясно, что не слезами. - подбоченившись, она окликнула одного из воинов, что переносили скарб в большие телеги. - Аккуратнее, не разбей.