Уже позже Хэйл выяснил, что после его побега все недовольство обрушилось на его младшую сестру, которая не побоялась прийти на помощь брату и испытать на себе гнев матери. Да какой! От той же Лили он узнал, что в бешеной злобе Старшая с таким упоением терзала тельце его сестры, что только благословение древней Хэз Наэр помогло избежать самого худшего.
И все же, госпожа Хум была по-своему довольна. Пусть ее сын и нарушил приказ Старшей Змеи младшего Дома Хум, но его приметил сам Золотой правитель, а значит, дорога к связям, ресурсам и трону стала чуть короче. В отличие от Хэйла, госпожа Хум не считала многочисленные предательства своих сородичей и предков членов королевского Дома Хаарзумар чем-то страшным, и она по-змеиному стремилась подобраться еще ближе к королевской семье.
Все портил лишь голод. Откуда пришло проклятие знали все Змеи, однако не все соглашались с тем, что в том не было вины самого Дома Хаарзумар. И, конечно же, в таких обстоятельствах зависть и злость едва ли являются хорошими советчиками. Так, госпожа Хум попалась на удочку хитроумного и ловкого Зэйра, советника Наэду. Всего лишь немного полезной информации – и нежнейшее мясо в неограниченном количестве было ей обеспечено. То, что нагиня сама подсадила себя на крючок, который впивался все глубже и глубже, госпоже Хум было неведомо.
Хэйл сделал тяжелый вдох как перед прыжком в неизвестность и распахнул тяжелые двери, входя в приемную залу, обставленную со вкусом, но все же чрезмерно украшенную нефритовыми статуэтками и золотом в попытке убедить в высоком статусе любого посетителя. Хэйл, нахмурившись, мельком оглядывал обстановку и услышал тихое шипение, словно перешептывание в глубине залы. Там, на удобных креслах расположилась сама госпожа Хум, окруженная другими змеями Дома Хум.
Что Хэйл заметил уже давно: его Старшая изменилась. Он очень хорошо помнил постоянное выражение голода на ее лице, ее горящие диким пламенем глаза, бледную кожу лица и губ. Взгляд сумасшедшей змеи на грани того, чтобы кинуться в последнем рывке и разорвать жертву. Этого взгляда больше не было. Ее волосы, убранные в тугую высокую прическу, блестели черным шелком, взгляд бархатный с поволокой и спокойное выражение лица.
Еще до того, как он оказался рядом, она перевела взгляд в его сторону.
- Пришел, наконец. Что на этот раз случилось во дворце? – ее голос звучал требовательным любопытством, но без нажима, как будто ее и не сильно интересовало то, что он расскажет.
Она вдруг улыбнулась ему теплой материнской улыбкой. Хэйл застыл на месте, глядя на это лицо. На миг ему захотелось узнать, как бы все было, если бы это улыбка была настоящей для него и бедной Хэйли.
Он поклонился старшей, как подобает, и выразительно взглянул на присутствовавших придворных дам.
Госпожа Хум молча проследила за его взглядом и дала безмолвное приказание оставить их с сыном наедине.
Долго ждать не пришлось. Но Хэйл успел обратить внимание на цветущий сад за окнами в пол и послушать как переливались птицы.
- Ты выглядишь встревоженным, - снова этот непривычный ласковый голос, которым она общалась с ним в последнее время.
- Я что-то узнал, Старшая, - Хэйл покорно опустил голову, хмурясь, - и я не знаю, как мне правильно поступить.
Глаза госпожи Хум вспыхнули жадным огнем, а на лице невольно проявилась голодная улыбка, но она вовремя сдержалась и, когда парень поднял глаза, она смотрела на него понимающим ласковым взглядом.
Нагиня поднялась на кольцах своего хвоста и приблизилась к сыну, впервые на его памяти чуть-чуть приобняв его.
- Милый, расскажи мне, в чем дело. Ты знаешь, я всегда смогу тебе помочь и дать хороший совет.
Стоило ей открыть рот, как Хэйла замутило. Его зрачки максимально сузились – едва уловимый аромат человеческого мяса исходил от ее дыхания.
Он поднял на нее глаза, и некоторое время смотрел на нее, а затем соглашаясь, покачал головой.
- Лорд Хаасл… - тихо сказал он, еще раз оглядывая залу, чтобы убедиться, что их никто не слышит, и снова перевел взгляд обратно на нее.
Госпожа Хум застыла, однако длинный темно-серый чешуйчатый хвост нагини из-под длинной мантии выдавал взволнованность. Хйэл кинул быстрый взгляд на подрагивающий кончик ее хвоста и поднял глаза на госпожу Хум.
- Я узнал, что лорд Хаасл сотрудничает с Белым, - его рот тут же закрыла изящная рука с острыми когтями.
- Тихо, - прошипела возбужденно Старшая, ее зрачки, словно тонкие иглы впились в лицо Хэйла, - Не здесь.