— Ну, я бы не сказала, — возмутилась Хелен, проглотив эту приманку. — Я просто имела ввиду, что это очень простая игра, ну, вроде баскетбола. — Она опереточно пожала плечами. — Для вас ведь главное забросить мяч в кольцо, правда же? Этому ведь совсем не трудно научиться.
— Ну, вот и покажи нам свое искусство. Ты-то ведь умеешь считать? Считать так, чтобы никто не заметил, это ведь настоящий талант. — Он окинул взглядом бар, полный ковбоев и туристов, и понизил голос. — Потому что, если заметят — выставят за дверь. И старший крупье позаботится, чтобы больше тебя здесь не было. Но если делать это с умом, осторожненько… — он постучал пальцем по виску, глядя на Хелен с вызовом, потом пожал плечами, — ну, это немногие умеют.
— Я могла бы… — Хелен жалась к Ризу и висла на его руке, словно ждала, что он ее защитит от чего-то. — Может установим предел? Например, пять сдач, и все. Не больше пяти.
— Ну, это несерьезно, — сказал Рик, — хочется посмотреть, как ты это делаешь.
— Только пять сдач, — настаивала она, уже двигаясь в сторону зала, где играли в очко. — Нам надо сегодня вернуться в Бед-Ривер. На пять сдач я согласна, но не больше.
Она еще раз взглянула на Риза. Во взгляде ее сквозила тревога. Она была напугана. Она уже готова была броситься в игру и даже хотела этого, но ей было страшно. Ее ногти впились ему в ладонь.
Он сжал ее руку. — Если не хочешь — мы не станем этого делать.
— Хочу, — она словно слышала себя со стороны и дрожала всем телом. — Хочу, но не могу. Я…
— Нет — значит нет. — Риз взял ситуацию в свои руки. — Ты устала, а нам еще далеко ехать. — Он почувствовал, с каким гигантским облегчением она вздохнула.
— Извините за навязчивость, — сказал Рик. Кто-то за столиком на другом конце зала привлек его внимание. Он помахал рукой, давая понять, что сейчас подойдет. — Может быть, потом обсудим то, о чем я говорил, Риз? Тут скрыты большие возможности.
— Я сейчас загружен до предела. Мне от отца достались кое-какие дела.
— Что? — Рик скорчил гримасу.
— Дела, — отчетливо повторил Риз. — Что тут непонятного?
— Ладно, — Рик повернулся к Хелен. — Ты в курсе, что этот парень — единственный игрок Команды Звезд за всю историю НБА, с которым распрощались, не удостоив его лрессконференции. — Она вопросительно уставилась в его синие глаза. Рик ответил ей профессиональным судейским жестом «все чисто», это была правда.
— Какая чушь. Кого волнует, как с кем распрощались, — рассмеялся Риз. — Рыться в старых справочниках — это на тебя похоже, Марино. Я этим не занимаюсь. У меня есть дела поважней.
— Я тебя понял. Ладно, потом поговорим.
— Будь здоров.
Хелен хотелось пройтись. Стояла прохладная ночь, типичная для этих мест. Пахло соснами. Где-то вдали пиликала скрипка. Звезды сверкали так близко, что казалось, только протяни руку и достанешь. Она сейчас пережила искушение. И это как-то всколыхнуло ее чувства. Она словно постояла на краю, словно протянула руку к звездам — и отпрянула назад. В безопасность. Ей было хорошо и спокойно с этим человеком. И хотелось довериться ему.
— Извини, я не хотел действовать тебе на нервы, — сказал Риз, доставая джинсовую куртку из машины. Счетчик на стоянке потребовал бросить несколько монет. — Тебе что, запрещено играть в других заведениях?
— У меня есть свои собственные запреты.
— А что значит «считать карты»? Я, конечно, слыхал об этом, но толком не пойму, как это делается. У тебя в игре четыре колоды, так ведь? Разве возможно проследить за ходом карты?
Она застенчиво улыбнулась, когда он набросил ей на плечи свою необъятную куртку.
— Так возможно? — Этот великан был, до смешного, наивен.
— Возможно. Есть, как минимум, пятьдесят различных способов. Одна система называется «выше-ниже».
Он слушал и ждал.
Она шла молча. Из-за двери соседнего дома донеслось треньканье пианино. Хелен взяла его под руку. Они проходили мимо заведений под названием «Бар Трезвеников» и Игровой Зал Кэрри Нэйшин. Хелен пришло в голову, что Кэрри, наверное, тоже было бы интересно послушать ее откровения. Но тут они свернули в тихую улочку. Вывеска на углу предлагала всем желающим тур по опиумным заведениям старого Дэвуда.
Прогулка позволяла ей собраться с мыслями для ответа на его вопрос.
— Высокие карты, десятка и выше, считаются как «минус один», — начала она. — Низкие карты, — как «плюс один». Средние — семерка, восьмерка, девятка, — как «ноль». По ходу игры ты ведешь подсчет по этой системе. Если баланс в плюсах — значит в игре больше высоких карт, значит шансы игрока выше. Если баланс в минусах — значит шанс заведения выше. Посетители приходят и ищут, как говорится, богатый стол. Задача крупье — выбрать богатый стол и внимательно считать.