Прежде чем продолжить, Виктория глубоко вздохнула, освобождаясь от воспоминаний о боли, с которой Хантер поделился с ней своим секретом.
— Примерно семь месяцев назад, — сказала она, — Хантер получил новую информацию о несчастье с его сестрой.
Мэрсайн уныло покачала головой.
— Страшно подумать, что кто-то способен был поступить так…
— Суть-то в том, мама, что Син Майкл не делал этого.
Мэрсайн озадаченно посмотрела на нее.
— Так думает Хантер. Фактически так подумал бы любой другой человек. Но поскольку Мэри в бессознательном состоянии и не может ничего рассказать, Хантеру оставалось лишь полагаться на слова Сина Майкла.
— Но если он сам пришел и сказал, что все произошло по его вине… — Мэрсайн явно была в растерянности. Она никак не могла уразуметь, что пытается сказать ей дочь.
— В ту ночь на месте происшествия был свидетель, — продолжила Виктория. — Даже два. Но ни один из них не заявил об этом из-за… компрометирующих обстоятельств.
— Это, вероятно, была прогуливающаяся по болоту женатая с обеих сторон пара?
— Нечто похожее, — сказала Виктория. — Так или иначе, никто их них не сообщил, что Син Майкл не получил ни царапины, поскольку в ту ночь он не сидел за рулем машины. Более того, он даже не был в ней.
— Но если Син Майкл не вел машину, то кто же тогда был за рулем?!
— Человек, которого он любит так же сильно, как Хантер Мэри… Пэгги.
— Но если это так… — начала Мэрсайн.
И тут раздавшийся вдалеке звук выстрела заставил их обеих умолкнуть.
43
Нервы Виктории были напряжены до предела. Хантер! Зловещий звук одиночного выстрела немедленно отключил все ее внутренние защитные системы, и она бросилась к двери спальни. Столь же мгновенно отреагировала и Мэрсайн. Правда, ею двигали совсем иные мотивы.
— Ты что, с ума сошла?! — выкрикнула она, встав на пути Виктории. — Разве ты не слышала?!
— Слышала! — бросила в ответ Виктория. — Прошу тебя, мама…
— Ты только помешаешь! — твердо сказала Мэрсайн. — Пусть Хантер сам справится с этим.
— А что если это в Хантера… — Виктория не решилась закончить фразу вслух: она боялась, что если сделает это, то все произойдет на самом деле. — Дай мне пройти, мама!
— Он сказал, чтобы мы оставались здесь! И поэтому у нас нет выбора.
— У тебя нет выбора! — возразила Виктория. — А я должна выяснить, что происходит! Ты уйдешь, наконец, с моего пути или…
— Или что? — с вызовом спросила Мэрсайн. — Виктория, ты поступаешь крайне неразумно! Я не хочу, чтобы ты пострадала!
— Я буду осторожна.
— Глупости! Выйдя отсюда, ты попадешь в самое пекло… Так же, как… — Мэрсайн помедлила, хорошо зная, что упрямство дочери было наследственным.
— Так же, как и ты? — Виктория покачала головой. — Ты, мама, меня научила, что нельзя отсиживаться и оставаться в жизни просто зрителем.
— Если говорить о теннисе, дорогая, а не о стрельбе из ружья!
Отказываясь подчиниться, Виктория крепко сжала зубы, глаза ее сузились.
Она стала воплощением решимости, отражением стоящей перед ней женщины, которая научила ее следовать зову своего сердца, независимо от того, сколь труден окажется путь.
— Я иду.
— Тогда и я пойду, — резко сказала Мэрсайн. — Кто-то же должен уберечь тебя от беды!
Они выбежали во двор. Тэппинг — ужасная драма, разыгравшаяся у конюшен, обескровила его лицо, — убеждал их не выходить из замка, не подвергать себя опасности.
— Что происходит? — спросила в тревоге Мэрсайн. — Мы слышали выстрел!
Тэппинг ответил скороговоркой, но достаточно твердо:
— Это все Пэгги. Она взяла ружье брата, а Хантер и Син Майкл пытаются урезонить ее.
Хантер…
Он был так близок к опасности! Викторию охватил леденящий страх. Без всякого предупреждения она, не обращая внимания на Джона Тэппинга и свою мать, бросилась к воротам. Виктория не знала, бежал ли кто-нибудь из них вслед за ней: только Хантер стоял у нее перед глазами.
Сразу же за воротами она краем глаза увидела, как по направлению к ней метнулось что-то черное. Виктория опешила от страха и тут же была схвачена за руку Ченом.
Викторию разозлило, что ее вынудили остановиться и что Кевин Чен в этот момент не был рядом с человеком, нанявшим его для своей защиты. Ей не осталось ничего другого, как разразиться жуткой бранью. Это оказало на полонившего Викторию Чена столь же малое воздействие, как и ее попытки вырваться из его рук.
— Положение под контролем, мисс Кэмерон, — заметил Чен хладнокровно, что резко контрастировало с бурной сценой, которую разыгрывала тройка на глазах Виктории.
Даже на расстоянии она могла рассмотреть лютую ненависть в лице Пэгги, которую от Хантера и Сина Майкла отделяла окружающая пастбище изгородь. Держа в руках ружье, Пэгги находилась в состоянии того неустойчивого душевного равновесия, которое свойственно одурманенным алкоголем или наркотиками людям.
— Ублюдки! — вопила черноволосая красотка, адресуя свою злобу двум людям, которых она считала своими заклятыми врагами. — Это сделали вы!
Голос Сина Майкла звучал громко и отчетливо:
— Я люблю тебя, Пэгги! Ты — моя сестра! Я только хочу помочь тебе!
— Помочь?! — отбросила назад копну своих волос Пэгги и разразилась дьявольским хохотом, от которого Викторию охватил внутренний озноб. — И это называется помощь?! Ты нарушил свое проклятое слово!
— Отдайте нам ружье, — сказал Хантер твердым и вместе с тем, как это ни странно, добрым голосом.
— Почему бы вам самому не взять его, а? — мерзким тоном подзадорила его Пэгги. — Ведь смогли же вы отобрать у нас все остальное!
— Мы здесь не для того, чтобы вредить тебе, — успокаивал ее Син Майкл. — Мы только хотим, чтобы ты не навредила себе!
С таким же успехом он мог разговаривать с тучами.
— Это ты сделал! — обвиняла Пэгги брата. — Своей подлой ложью ты предал меня!
— Я никогда не предавал тебя! — настаивал Син Майкл.
Но его сестра не хотела даже слушать:
— Это ты пошел и сказал Пятноу!! — все громче вопила она. — Ты рассказал ей об аварии!!
Не в силах сдвинуться с места, Виктория наблюдала, как в отношениях между братом и сестрой нарастает напряженность. Напряженность, напоминающая готовый к извержению бурлящий вулкан.
— Нет, Пэгги! — возразил Син Майкл. — Она, ты же помнишь, была там! Когда вы пострадали в ту ночь, она помогла вам! Мы вместе помогли! Помнишь?
Пэгги покачала головой. Ее жестокие красные губы скорчились в такую зловещую улыбку, что у Виктории мурашки пошли по коже.
— Она любила тебя, Пэгги! — продолжал увещевать ее Син Майкл. — Ну, просто так, как мы все любим тебя.
— Ты никогда никого не любил! — огрызнулась Пэгги.
— Послушайте его, — вставил слово Хантер. — Послушайте вашего брата, Пэгги! Он говорит правду.
— Правду! А что вы знаете об этой чертовой правде?
— Мы можем помочь тебе, — пообещал Син Майкл. — Только доверяй нам! — Он сделал шаг к изгороди, но Пэгги еще крепче стиснула ружье.
— Мы знаем, что вы не хотели убить ее, — сказал Хантер.
Пэгги засмеялась.
— Откуда вы знаете, что не хотела. Она презирала меня, как и все вы. Она бы рассказала. Я знаю, она рассказала бы!
— Мы не презираем вас, — сказал Хантер, но Пэгги уже прицелилась в него.
Виктория почувствовала, что сердце у нее упало. Ее парализовало сознание опасности, которой подвергала Хантера эта безумная женщина.
— Ненавижу вас! — орала Пэгги. — Вы отняли у нас все! А теперь я собираюсь вернуть это!
Син Майкл безуспешно старался успокоить ее.
— Все будет хорошо, Пэгги! Мы сможем вернуться домой… Ведь ты всегда хотела этого.
— Домой? — с издевкой спросила Пэгги. — Я там все ненавидела!
Теперь Чен уже выпустил руки Виктории. Но когда точно он перестал удерживать ее, она не знала. Когда же ее отвлекло радостное конское ржание, она впервые заметила, что и Ян присутствует при этой бурной сцене. Он стоял, охваченный ужасом, в воротах конюшни и пытался успокоить нервничающего Паладина, натягивая кожаный недоуздок.