Твоя тетушка, Э.»
Я опустил письмо. Холодный пот выступил на лбу. «Елена… его маленькая девочка… совсем одна в пасти волков». Пусть пока не трогают, но эта изоляция, этот постоянный страх… Мое сердце сжалось от боли и бессилия. Тетушка держит оборону, Мари — героиня, сама Елена проявляет чудеса стойкости… а я? Я нянчусь с распутным сынком маркизы и только начинаю понимать, как далек от главной цели.
«Прошел месяц, Марко, — прошептал я, глядя в холодное пламя камина. — Месяц! А мы топчемся на месте. Контракты, Катарина, теперь этот Оттавио… а Змея? Брагадин? Где Арман? Почему нет вестей? Перехвачено послание?»
Марко стоял неподвижно. «Терпение, ваше сиятельство, — произнес он своим ровным голосом. — Но пассивность губительна. Сидеть и ждать вестей от Армана — значит давать инициативу врагу.»
«Что предлагаешь?» — спросил я, поворачиваясь к нему.
«Прямое действие. Сходить к синьору Брагадину. В гости. Как друг, восхищенный его коллекцией древностей или новым вином. Разведать обстановку. Посмотреть ему в глаза. Иногда лучший способ найти змею — потревожить ее гнездо.»
Я задумался. Риск? Огромный. Брагадин мог быть под колпаком у Морозини, мог сам быть частью Головы. Но ждать дальше было смерти подобно. Для Елены. Для Франции. Для меня самого.
«Ты прав, Марко, — решил я, в моих глазах зажегся знакомый огонек азарта, смешанного с яростью. — Шлем вызов. Пиши записку от моего имени синьору Брагадину. Скажи… что я слышал о его недавнем приобретении редкой амфоры и, будучи большим поклонником античности, был бы польщен возможностью взглянуть на нее сегодня после обеда.»
Марко почти незаметно кивнул, в его глазах мелькнуло одобрение. «Будет исполнено, ваше сиятельство.»
Я подошел к окну, глядя на серые воды канала. «Елена, держись», — мысленно послал я. «Я ускоряюсь. И горе тем, кто встанет у меня на пути. Сегодня я потревожу змеиное гнездо».
Глава 23: Змеиное гнездо и урок низа
Записка от Брагадина прилетела быстрее, чем я успел обсудить с Марко детали визита. Коротко, по-деловому: «Дорогой граф, новость о вашем интересе к амфоре меня польстила. Ожидаю вас к двум часам. Ваш, Б.»
Сердце ёкнуло — не от страха, а от азарта. «Игра началась». Я быстро собрался, отдав Марко несколько тихих распоряжений на случай… непредвиденного развития событий в палаццо. Визит к Брагадину требовал полной концентрации. Луи, к счастью, был занят своим новым «подопечным», Оттавио, и не отвлекал вопросами.
Дворец Брагадина, как и в прошлый раз, дышал холодным великолепием. Сам хозяин встретил меня с подчеркнутой любезностью. Мы прошли в его кабинет — настоящий музей древностей. И он… показал мне всё. Вернее, то, что хотел показать. Редкие монеты, фрагменты мозаик, свитки. И, конечно, ту самую «амфору» — красивую, но, на мой взгляд, специалиста из будущего, не столь уж уникальную. Он водил меня по залам, рассказывая истории приобретений с таким жаром, что было сложно заподозрить в нем главу шпионской сети. Или он гениальный актер?
Обед был изысканным, разговор — легким, вращавшимся вокруг антиквариата, политики (осторожно!) и светских сплетен. Брагадин искусно избегал любых тем, которые могли бы вывести разговор на мою истинную миссию. Я играл его игру: восхищался коллекцией, делился безобидными парижскими новостями, подливал шампанского. А внутри все нервы были натянуты, как струны. Что скрывают эти стены?
И вот, когда кофе был допит, Брагадин небрежно бросил: «Знаете, граф, через неделю у меня небольшой вечер в моей… личной резиденции за городом. Очень камерный, для избранных. Коллеги по… увлечению древностями. Был бы рад видеть и вас. Считайте это благодарностью за чудесное шампанское и приятную беседу.»
Личная резиденция. Слова прозвучали как колокол победы в моей голове. Там. Там могут быть документы, шифры, встречи Головы! Это шанс, о котором я и мечтать не смел! Луи с его талантом проникать куда угодно должен помочь. Марко составит безупречный план.