С запозданием понимаю, что на этот раз сама сильнее сжимаю согнутую в локте руку Эра. Собственные щеки вспыхивают стыдливой краской, но вряд ли он видит ее под пусть и не толстым, но под слоем косметики.
— Все хорошо? - спрашивает Император.
Негромко, но достаточно, чтобы я его услышала.
С готовностью киваю в ответ.
— Спасибо за все!
Он усмехается и ведет меня дальше.
Мы добираемся до своего стола в конце зала. Идем вокруг, и Эр галантно помогает мне усесться в праздничное кресло — почти целый трон. Сам занимает место рядом. За нашим столом больше никого нет. Еще два длинных стола стоят вдоль всего зала, по обе его стороны.
Император поднимает руку — и музыка стихает. На зал опускается полнейшая тишина. Эр переводит взгляд на меня.
— Я от души благодарна всем, кто нашел в себе силы отозваться на приглашение отпраздновать мой день рождения, - говорю громко - и голос мгновенно разлетается по залу, отражается от стен, точно дробится на множество осколков. — Надеюсь, празднество оставит в ваших сердцах только благостные и теплые воспоминания, которые в будущем снова и снова будут приводить вас в Ледяной замок. А пока, прошу, занимайте ваши места за столами, не позволим дичи остыть. Кубки уже полнятся — осушим же их, а потом поднимем снова.
В ответ снова звучат овации — и гости начинают расходиться по местам.
— Хорошо сказано, - кивает мне Эр. — И голос совсем не дрожал.
— Ты же рядом, я совсем смелая.
И ведь правда смелая. Многие ли удостаивались чести вот так сидеть рядом с Императором за одним столом? Многие ли имели удовольствие вести с ним непринужденную беседу, не оборачиваясь на его титул и заслуги? А у меня такая возможность есть.
Значит, буду наслаждаться моментом. Когда еще он повторится? Может, и никогда.
Какое-то время все молчат, наслаждаясь трапезой. Я и сама, такое ощущение, не ела целую вечность. Предыдущие дни особенного аппетита и не было, сегодня утром – тем более. Потому сейчас желудок с благодарностью принимает отлично прожаренного перепела в медовом соусе, а к нему – сметанные кусочки картофеля. Этот овощ для моего края чужд, теплого времени года едва-едва хватает, чтобы ростки проклюнулись и набрали силу, но что до клубней, то на них тепла уже не хватает.
Говорят, что халларнские ученые работают над тем, чтобы выводить привычные виды растений, но более приспособленные к чужому климату – более холодному или, напротив, жаркому. И у них получается. Так что надеюсь придет время, и картофель можно будет собирать и в Северных землях. Мне он очень нравится – сытный и вкусный, особенно как сейчас, с хрустящей еще горячей корочкой. Да я целую большое блюдо готова его приговорить. Разве что потом танцевать будет несколько сложно, в особенности памятуя о бессердечном корсете.
А потом на ноги поднимается один из гостей. Высокий мужчина лет сорока, с короткими светлыми волосами, но окладистой бородой, почти как предпочитают носить мужчины моего народа. Но это не северянин. Северян среди гостей вообще мало, но они есть – и лишь самые именитые.
Мужчина поднимает серебряный кубок – и легкий гул голосов немного стихает, хотя полностью не исчезает.
— За здоровье хозяйки сего великолепия и обилия! – провозглашает он. – Меня зовут Креат’етт. Я с далекого Запада. И, признаюсь, не ожидал, что в северных землях можно отыскать столь вдохновенный уголок цивилизации и радушия. Примите мое искреннее восхищение и пожелание долгих лет жизни.
Я благодарю кивком и тоже поднимаю кубок.
Далее поздравления сыплются буквально друг за другом, иногда гости даже поднимаются одновременно, чем вызывают среди собравшихся взрыв смеха.
Кто-то преподносит подарки сразу – это нежнейшие на ощупь ткани, пряности, сладости, изделия из драгоценных камней и металлов, диковинные произведения искусства и даже мой собственный портрет, выполненный просто на высочайшем уровне. Интересно, а художник за мной подсматривал или рисовал с чьих-то слов? Но это так, шальная глупость, конечно же никто за мной не подсматривал.
Другие же лишь намекают, мол, ваш подарок, госпожа, дожидается вас в конюшне. Или в вашей комнате.
Я благодарна каждому. И даже не за сами подарки, у меня и так все есть, что мне нужно. За внимание, за теплые слова, за желание сделать приятное.
А потом наступает то самое время, насчет которого я больше всего переживала. Но не переживаю теперь. Танцы!
Само собой, мой первый танец — с Императором. Хотя, признаться, я бы танцевала с ним весь вечер, но так не положено. Танец — это далеко не всегда приятное времяпрепровождение, это еще и возможность завести полезные знакомства и даже обсуждения вполне себе серьезных вопросов. По крайней мере, об этом мне ни раз говорила госпожа Рун. Да и расписание любого бала предполагает смену танцевальных партнеров.