— Не говорите так, госпожа, вы хороший человек.
— Разве хороший человек не может быть дураком? Спасибо, - протягиваю ей опустевшую плошку. – Правда, большое спасибо.
— А тот, за кого вас выдают замуж, - осторожно интересуется Лира, - он так плох? Старый? Противный?
— Нет, - отвечаю честно. Кажется, я и правда немного успокоилась. Наелась, согрелась и успокоилась. А может организм на сегодня истратил запас слез. – Совсем не противный. С ним приятно поговорить. Наверное, в другое время он бы даже мог мне понравиться.
— Это же отлично. Не мне вам говорить, но почти все браки среди семей, от которых что-то зависит, строятся ни на каких ни на чувствах, а на расчете и целесообразности. И хорошо, если молодые примерно одного возраста, а то ведь отдают девицу за старика, который не вспомнит, когда потерял последние зубы. И вынуждена бедняжка ухаживать за ним, обмывать, - Лира морщится, ее лицо искажается отвращением. – Может, не все так скверно, госпожа?
Она говорит тихо и осторожно, наверняка боится вызвать во мне новый потоп. И ведь правильно говорит. Я и сама все это понимаю. Только понимать и принимать – вещи очень сильно разные. И все равно, что она это говорит.
— А ты когда-нибудь любила, Лира? – никогда не спрашивала ее о подобном. Именно о чувствах.
— Конечно, - улыбается та. – Каждого, с кем дозволяла с собой непотребство.
— Лира! – вот и я сама улыбаюсь.
— А что? Я не из важной семьи, я вообще не знаю, из какой я семьи. Мой брак не укрепит никакие связи.
— Но как твой будущий муж отнесется к тому, что ты не девица? Он же все равно будет, рано или поздно.
— Поди будет, госпожа, - нисколько не тушуется Лира. – Да только для кого себя беречь? На Севере издревле всю было против человека. Охотник уходил в лес и мог никогда не вернуться. Молодой, старый, опытный или новичок – лес не жалеет никого. А войны между кланами? И вот ждешь ты того единственного, бережешь себя, а на утро к вам из соседнего клана, да в превосходстве численном. Мужиков под меч, молодых баб в полон. Хорошо, если жить у себя оставят, а то потешатся и горло перережут.
— Но это же когда было? Давно.
— Давно оно давно, госпожа, да только не столь много с тех пор воды утекло. Север много лет в мире не жил. Так отчего страдать, отчего не позволить себе немного радости под сенью леса? Что в этом плохого?
— Я не осуждаю, ты не подумай. Я бы и сама… - замолкаю, прикусываю себе язык. Нет, в эту сторону я и сама пока не думала, чтобы так запросто делиться даже с Лирой. – Мы теперь другие. Скоро Север перестанет быть диким захолустьем, как это было раньше. Империя готова делиться с нами знаниями.
Лира смотрит на меня очень странно, глубоко задумавшись.
— Могу я задать вам вопрос?
— Конечно.
— Халларны – они какие? Чего хотят?
Честно говоря, вопрос странный. Все знают на него ответ. Еще один экзамен? На этот раз от служанки? Даже забавно.
— Воины, ученые, мыслители. Халларнам удалось объединить под своим началом многие земли, привнести в их раздробленность единство и мир. Каждый сам за себя – плохой принцип, когда речь идет о выживаемости, когда вокруг полно врагов. Взять тот же Север с его постоянными внутренними распрями. Да ты и сама мне только что приводила пример с набегом одного алана на другой. Сколько крови собственных родичей мы пролили? А за что? Из-за мести, из-за собственной неуемной ярости. Я не знаю, отчего Эр до сих пор не сделает Север провинцией Империи. Отчего до сих пор позволяет в наших землях тлеть искре братоубийственной войны.
— Дань уважения вашим родителям? – предполагает Лира.
— Возможно. Он пытался поддержать их борьбу. И пытается сохранить Север независимым до сих пор. Я знаю, что он хочет мира и процветания нашей земле. Наверное, только поэтому до сих пор остаюсь в Ледяном замке, а не сбежала, трусливо поджав хвост.
— Вы бы смогли сбежать? Оставить все это и окунуться в неизвестность, госпожа?
— Не знаю. Не уверена, что у меня хватит сил. Это так больно, Лира. Он ведь мог взять в жены меня. Что с того изменилось бы? Империя и без того много лет помогает Северу, не дает ему окончательно развалиться. Так почему не делать это официально, на полном праве? Зачем устраивать мою женитьбу и предлагать всё ту же поддержку, а не дать ее напрямую? Мне все уши прожужжали, как Север ждет возвращения наследницы королевской крови. Я бы и вернулась. А он бы… - выдыхаю. Смысл в который раз спрашивать себя об одном и том же?
— У Императора могут быть иные планы… на продолжение династии.
— Не с грязной дикаркой, - отвечаю ей широкой нарочитой улыбкой. Да, именно так. Как ни обучай кролика манерам, он все равно нагадит под самой дверью.