— Шалфей, — сказал он машинально. — От простуды и кашля. Но в рагу тоже хорош.
Я невольно рассмеялась.
Он наклонил голову, уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Кажется, я начинаю тебе нравиться, Пташка?
— Как один из твоих любимых сорняков, — ответила я.
Но ни я не отдёрнула руку, ни он, и мы оба, казалось, цеплялись за любую возможность не замечать этого. Спокойная темнота зала, отгороженного от внешнего мира, слишком легко заставляла забыть, зачем мы здесь.
— А если попробовать поймать того, кто в плаще? — спросила я, понизив голос. — Кто бы он ни был. Думаю, это единственный способ доказать что-то остальным. Узнать, действительно ли он управляет Детьми.
Эмрис усмехнулся.
— Ты же знаешь меня. Не могу устоять перед хорошей игрой. Даже если это просто прятки.
Так мы и сделали. Мы прочёсывали башню и стены, пока не падали от усталости, пока не выкраивали несколько часов на сон. На следующее утро я нашла маленькую птицу у своей двери. И оставила её у его двери на следующее. Сообщение переходило между нами, хрупкое, как перо. Сегодня ночью? Сегодня ночью.
В этих поисках было неожиданное утешение. Иногда мы шёпотом обсуждали, что видели за день: он рассказывал, как идут дела с посевами, я делилась тем, что узнала, работая в библиотеке с Невой. Мы даже вспоминали старые дела Опустошителей. Но чаще между нами царило молчание — спокойное, не требующее суеты, не заполненное пустыми словами. Достаточно было просто знать, что ты не один.
Жизнь текла в ритме, похожем на детские уроки плавания. Каждый вечер мы делали последний глубокий вдох перед тем, как нырнуть в темноту, а потом боролись с холодной глубиной ночи, пока первые лучи не вытаскивали нас обратно на поверхность.
На третью ночь поисков я пришла в зал раньше, чем собиралась. Эмриса там не было. Только горстка древесных стружек на полу под его обычным местом. Они вели к потайной двери, оставленной приоткрытой.
Он ушёл без меня.
Что-то внутри болезненно сжалось. Я не знала, почему это так удивило меня. Мы могли заключить временное перемирие, но это никогда не было партнёрством. Никогда не будет. Очевидно, он нашёл что-то и не собирался со мной делиться.
Мои мысли крутились по замкнутому кругу, пока я проскользнула внутрь и закрыла за собой дверь.
Я не взяла с собой фонарь. Но теперь я знала путь. Спускалась на ощупь, мои ноги уже запомнили каждую корневую петлю. Но зрение мне не понадобилось. Впереди, за поворотом, мелькнул узкий луч света.
Эмрис.
Я ускорила шаг, лёгкая на поворотах. Один раз даже захотела позвать его, напомнить, что он не сумел от меня ускользнуть. Но передумала. Я хотела узнать, что он делает. Что именно он пытался от меня скрыть.
Он не пошёл в сторону склада. Он свернул в коридор, задушенный корнями. Протянул к ним руку — и в этот раз они не оттолкнули его. Они расступились, приглашая.
Он шагнул вперёд. Корни сомкнулись за ним.
Я издала хриплый звук, рванулась вперёд, вдавливаясь в них плечами, грудью. Они скользили по моей коже, сжимая со всех сторон. Я видела, как силуэт Эмриса уменьшается, зажатый между переплетающимися ветвями. Они закрывали его. А затем начали смыкаться и вокруг меня.
На мгновение мне показалось, что они раздавят меня заживо.
— Эмрис! — закричала я.
Корень скользнул вокруг моего горла, сжался… и тут же разжал хватку. Корни треснули, закручиваясь, поднимаясь, и передо мной предстал поражённый Эмрис. Я рванулась вперёд и врезалась в него. Он охнул, успев поймать меня.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— Что я здесь делаю? — хрипло повторила я, отталкивая его. — Что ты здесь делаешь? Я думала, мы…
Я не могла закончить фразу, но слова застряли в горле, болезненно сдавливая его изнутри. Я думала, мы делаем это вместе.
Он покачал головой, и только теперь я заметила, что он выглядел ошеломлённым — так же, как в ту первую ночь, когда привёл меня сюда.
— Я просто… Я услышал что-то…
— Ты всегда что-то слышишь, да? — бросила я. — Материнское древо, наверное, говорит с тобой каждую секунду каждого дня.
— Нет, — он снова схватил меня за руку, заставив замереть. — Нет, я услышал голос. Мужской голос.
Я сжала губы в тонкую линию и склонила голову, вглядываясь в углубляющиеся тени под его глазами.
— Ты вообще спал, с тех пор как мы сюда попали?
Эмрис промолчал и просто повёл меня вперёд. Он вытянул руку, и корни, спутанные перед нами, осыпались к ногам, отступая, скользя по камням с сухим треском.