Нева вздрогнула от резкости слов, но не подчинилась. Более того, её магия вспыхнула ещё ярче.
Тот же рыцарь с яростью вложил меч в ножны, в то время как другие продолжали рубить и стрелять в любого безмозглого монстра, что осмеливался приблизиться к нам. Когда Нева так и не сняла защиту, первый рыцарь поднял руку и сорвал с себя шлем.
Из-под него вырвалась длинная серебряная коса, сияющая ярче меча в её руке. Лицо, что смотрело на нас с чёрного коня, было бледным, покрытым веснушками и удивительно юным — совсем не тот обветренный и израненный мужчина, которого я ожидала увидеть.
— Я сказала, — процедила девушка, — убери свою магию, колдунья.
Эмрис первым вышел из оцепенения.
— Я не хочу показаться неблагодарным, но это не сожжёт нас заживо?
— Наш огонь вас не тронет, — сказала другая, снимая свой шлем. У неё были тёмные волосы и тёмные глаза, её кудри трепетали вокруг головы в отвратительном холодном ветре. Кожа была насыщенного коричневого оттенка, кроме того места, где розовый шрам тянулся по щеке, и выражение её лица было сдержанно-успокаивающим.
Другие последовали её примеру. Все молодые.
И, казалось, все девушки.
— Если не хотите умереть здесь, как остальные путешественники, советую следовать за нами, — продолжила она. — Мы отведём вас в безопасное место.
— Кроме колдуньи, — резко сказала сереброволосая. — Пусть её сожрут.
— Кейт, — укоризненно отозвалась другая.
— Кто вы? — сумела произнести я.
— Я Кайтриона из Девяти, — сказала девушка со странными серебряными волосами. — Это мои сёстры. Я не знаю, как вы сюда попали, но скажу одно: это не место для смерти.
— И где именно это место? — вежливо спросил Эмрис.
Какая-то часть меня — та небольшая, ненавистная частичка сердца — всё ещё держалась за слабую искру надежды, что Нева совершила ужасную ошибку. Что она каким-то образом перенесла нас в Иной Мир, далёкий от того, где Нэш оказался пленником с кольцом.
Эта надежда была растоптана под тяжёлым взглядом девушки, с подозрением нахмурившей брови. Магия Нева угасала, как ураган, сменяющийся тихим дождём.
— Вы не знаете это место? — спросила она саркастически, натягивая шлем обратно. — Вы нашли благословенный остров Авалон.
Часть вторая — Пустошь
Глава 14
Мы скакали по туманному острову в яростной буре из топота копыт и звона доспехов. С тех пор как мы покинули поляну, никто не произнес ни слова. Никто из них даже не счел нужным назвать своё имя. Я почти физически ощущала, как их взгляды снова и снова устремляются на Неву, как откровенная ненависть исходила от них, словно наше горячее дыхание испарялось белым облаком на холодном воздухе.
Мы все безропотно приняли необходимость снова позволить связать нам руки, понимая, что это был единственный вариант, кроме как остаться там и быть съеденными.
Неву посадили позади Катрионы из Девяти. Все жрицы сидели прямо, словно их спины поддерживали железные корсеты, но Катриону её металлическая кирасса, казалось, не стесняла движения, а скорее становился продолжением её тела.
Мы пробирались сквозь лабиринт мрачной дикой природы и тумана. Внутренняя сторона моих бедер была насквозь промокшей от пенящегося пота лошади и натуги, с которой я сжимала их, чтобы не свалиться.
— Можешь держаться за меня, — тихо предложила моя рыцарь. — Я бы предпочла не останавливаться, чтобы поднимать тебя, если ты упадешь и расколешь череп. Что скажешь?
Я хмыкнула:
— Меня устроит.
Мои руки были связаны лишь слегка, что позволяло ухватиться за нижний край её кирасы.
— У тебя есть имя, или ты просто одна из Девяти? — спросила я.
Теперь уже она хмыкнула:
— Беатрис. Из Девяти.
— Ладно, Беатрис, — сказала я, чувствуя, как часть раздражения схлынуло. — Спасибо, кстати.
— Благодарности не нужны, — её голос звучал тихо и с достоинством. — Наша обязанность — защищать остров и всех, кто живёт на нём.
— Это, — я попыталась подобрать слова помягче, — кажется сложным. Весь Авалон такой?
Беатрис вновь замкнулась в своём молчании, лишь слегка пришпорив лошадь, чтобы ускорить её.
Я бросила взгляд туда, где Кабелл — естественно — выглядел совершенно невозмутимым, сидя за спиной другой рыцаря, девушки с бледной кожей и коротко стрижеными волосами цвета коры дерева. Они говорили тихо. Кабелл встретился со мной взглядом и подарил мне улыбку, слишком мрачную, чтобы её можно было назвать ободряющей.
Девять. Орден жриц, проводящих ритуалы Авалона и поклоняющиеся Богине-Создательнице, в которую они верили.