— Я знал, что тебе понравится, — сказал он с заразительной улыбкой.
— Иногда я могу оценить тайный проход, — признала я. — При условии, что по пути не будет проклятий, пытающихся отрубить мне голову.
— Клянусь святой душой своей бабушки, твоей изящной шейке ничто не угрожает, — заверил он. — После вас…
— Шеи не бывают изящными, — ответила я после слишком долгой паузы. — Как ты вообще нашёл это?
— Я увидел, как туда вошёл кто-то, — сказал он. — И, естественно, решил проследить за таинственной фигурой в плаще, чтобы узнать, не замышляют ли они чего-то недоброго.
— Фигура в плаще? Какая банальность, — заметила я. — Ты не видел лица?
— Капюшон был поднят, — ответил он, проползая за мной. От него всё ещё пахло свежестью зелени и сосны. — Как я уже сказал, это было загадочно, а я не особенно люблю загадки.
Иронично, подумала я, учитывая, что сам ты — одна из них.
Дверь заскрипела и закрылась за ним, погрузив нас в тень. Я достала свой фонарик, несколько раз стукнула его, пока батарейки не зазвенели, и свет не перестал мигать. Первые несколько ступеней вниз были тесными, но чем дальше мы спускались, тем больше становилось пространства. Воздух был пропитан запахом старины и чем-то вроде влажного перегноя, но источник запаха открылся только на последней ступени.
Тяжёлые корни прорастали из земли, сжимая камень, словно напрягшиеся пальцы. Коридор был словно кокон из них; они переплетались между собой, некоторые были толщиной с мою руку, другие — не шире нити пряжи.
Я посмотрела на Эмриса, широко раскрыв глаза.
— Знаю, — сказал он. — И это даже не то, что я хотел тебе показать.
— Мы правда так глубоко под землёй, чтобы видеть корни Материнского дерева? — спросила я, осторожно ступая на корни.
— Полагаю, это вторичные корни, — ответил Эмрис. — Они кажутся моложе, скорее всего, их привлекла влага здесь внизу.
— Ты предполагаешь? — Я бросила на него подозрительный взгляд. — Разве они не должны открывать тебе секреты веков или что-то в этом роде?
— Хотел бы я, — пробормотал он, протягивая руку, чтобы поддержать меня, когда мой каблук соскользнул с корня. — Они не говорят на языке, который я могу понять.
Я прищурилась, вглядываясь в него во тьме:
— Как это возможно с Ясновидением?
— Потому что, как и роза, это больше похоже на гудение… — Он тихо напел мелодию, чтобы имитировать это звучание. Глубокие ноты звучали удивительно привлекательно и, каким-то образом, знакомо.
— Пошли, — сказал он. — Нам ещё идти и идти.
Мы следовали за корнями, пока они не начали редеть. Я отступила на несколько шагов, направив фонарик на место на стене, где корни были настолько плотными, что образовали сплошную массу. Сделав ещё шаг назад, я опустилась на колено, чтобы посмотреть на это под другим углом.
— Это ещё один коридор, — сказала я Эмрису, освещая место, где едва заметно просматривался стык путей. — Кажется, корни идут оттуда.
Я приблизила руку к одному из корней, давая пальцам скользнуть по его грубой поверхности. Он пульсировал, чуть подвинувшись вперёд.
Я отскочила назад, ударившись о тёплую твёрдость груди Эмриса. Он протянул руку из-за моей спины и сам коснулся стены из корней. Те обвились вокруг его пальцев, заползая на запястье. Эмрис наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то. Сквозь корни пробежали голубоватые огоньки, словно отблески небесного света.
Глаза Эмриса утратили фокус, а улыбка исчезла с его лица. Один из корней медленно заполз под его рукав, обвивая кожу.
Когда он не попытался отдёрнуть руку, это сделала я, потянув его за локоть:
— Что ты делаешь?
Он покачал головой:
— Прости, я просто… Мы не можем пойти туда. Нам не стоит.
— Хорошо, — ответила я. — Потому что я и сама не хочу туда идти.
Любое существо, которое выжило в тьме этого острова, скорее всего, сделало это, впитав в себя его зловещую сущность.
На лице Эмриса появилось странное выражение, словно он ещё не до конца вернулся к реальности.
— Серьёзно, ты в порядке? — спросила я.
— Да, всё нормально. — Он цокнул языком и кивнул на основную тропу: — Сюда.
Когда корни начали редеть, и под нашими ногами снова появился каменный пол, напряжение немного ослабло. Но время от времени я оглядывалась, направляя фонарик назад. Просто чтобы убедиться — полностью убедиться, — что звук, который я слышала, был лишь шорохом наших шагов, а не медленным скольжением корней, следовавших за нами, как послушный слуга.
Или как самый терпеливый из охотников.