- У нас с вами разные пути, - так сказала Лита. А Мира с трудом подавила желание схватить девушку и утащить в Дону немедленно...
"...В Дону, где вампиры празднуют сейчас победу. В Дону, где, возможно, в эту самую минуту погибают те, кого она тренировала... В Дону, которую может спасти лишь свет Дара..."
- Дар нужен людям - разве вы не видите?! Эта сила выбирает одного - так неужели он станет прятать её?! Разве должно единственному, Избранному наблюдать исподтишка, как гибнет мир, утешая себя витиеватыми фразами о свободе воли?!
Избранная не слушала. Она сбежала от вампирши в центр залы, закружилась там в вихре зелёной юбки, воздев руки. Странная и такая далёкая!
Мира дождалась, чтобы Лита перестала испуганно озираться в поисках чёрной фигуры посланницы Ордена. Избранная завела беседу с Ульриком у входа в зимний сад, рядом был и Аркус... Тогда, решительно чеканя шаг, вампирша подошла к ним.
- Извините, что разрушаю вашу беседу, - выпалила она, - но мне нужно поговорить с вами, Лита.
- Разговор может подождать? - нахмурился Ульрик, не желающий терять интересную собеседницу.
- Нет. Немедленно, сейчас! - она оглядела собравшихся, заметила невдалеке и супруга Литы, Аркуса. - Пойдёмте в сад. Все четверо.
Ульрик и Лита переглянулись, как заговорщики. Охотник поспешил за Мирой, и Аркус мягко, но настойчиво потянул супругу за собой. Вчетвером они прошли до грота, спрятались за деревянной решёткой среди цветов.
- Что вы хотите от меня, леди Вако? - спросила Лита.
Вампирша скользнула Лите за спину, легонько коснулась её плеч.
- Мне мало слова "Избранная". Я должна убедиться сама.
Девушка была послушна, очень послушна. Лита словно знала, что сейчас будет и зачем это необходимо. Она шла той же краткой дорогой, что и Мира, та же сила вела её... Вампирша закрыла глаза, она всё равно едва видела окружающих - мир застилала пелена. "Избранная!" - билось, волнуясь, сердце. Тридцать лет! - стояло за её спиной, сойдясь в точке "здесь и сейчас". Селеста поучала сына, Солен танцевала - тех, кому Мира пока не доверяла, тут не было. Ульрик и Аркус ожидали. Тёмные, неясные, неопасные фигуры. Мира напоследок успокоила их:
- Не пугайтесь. Я не сделаю ничего плохого. Это только проверка.
Холодными быстрыми пальцами она потянулась к своему кинжалу. Лезвие покинуло ножны с раздирающим сердце лязгом. Потом Мира коснулась остриём ладони Литы. Выступившая капля крови сияла знакомым серебром...
- Дар... - прошептала Мира.
- Что? Вы видите это?! - почему-то растерянный шепот Ульрика. Мира кивнула и тотчас же получила в лицо порцию воды из Источника.
От боли она на мгновение потеряла способность соображать. Вампирша отшатнулась от Литы и, споткнувшись, упала под деревянную решётку, увитую цветами. Лицо, шея, грудь горели. В забытьи боли Мира принялась раздирать мокрую ткань платья ногтями, и едкая жидкость начала разъедать уже её пальцы.
- Держите её за руки! - быстро, холодно приказал Ульрик. Страшные слова! Мире отлично было известно, что следует за ними.
- Стойте! - крикнула она, ещё даже не подняв головы. - Я всё объясню!
Тогда её приподняли, поставили на ноги. Она была в центре толпы. С перепугу вампирше показалось, что здесь собрались все гости Бала. Ульрик в шаге перед ней был испуган и потрясён не меньше, чем она. В одной руке охотника был открытый пузырёк с водой из Источника, в другой - серебряный кинжал... Мира подалась назад, но одну её руку крепко держал Аркус, а на другой повисла Лита, крича Ульрику:
- Не убивайте её! Не убивайте!
- Она - вампир! Посланница Ордена всё-таки вампир! - задыхался тот.
- Что?! С чего вы взяли? - голос Солен.
- Мне уже говорила леди Диос, а теперь я вижу сам. Она разглядела Дар в крови! Её сжигает вода из Источника!
"Не может быть! Они что, не знали? - вампирша застонала, вспомнив, что об охотниках Бала её предупреждал Карл. - Ну, конечно, не знали! Слишком молоды, не успели застать меня на тренировках... И Карл говорил, что Ульрик ненавидит вампиров!
- Подождите! - быстро крикнула она охотнику. - Нет! Это - не то, что вы подумали!
Ульрик молчал, следил за ней, ошеломлённый, но готовый ударить в любой момент.
- Возвращайтесь в залу, пожалуйста, - снова громкий, уверенный, словно бы беззаботный голос герцогини Реддо. Солен распоряжалась где-то недалеко, но невидимая, отделённая от вампирши толпой. - Госпожа Вако упала в обморок. Но сейчас ей уже лучше. Только нужен покой... Вернитесь в залу! -
Властные нотки в последней фразе заставили толпу разойтись. Осталась лишь вездесущая Габриель Риват, в начале бала мучившая Миру рассказом о своих научных изысканиях. Герцогиня Реддо подошла к Корвусу. Юноша вновь в ажитации взмахнул кинжалом, и Мира отчаянно крикнула:
- Я всё объясню!
Солен вдруг вступилась за неё:
- Подождите... Стойте! - и тот отступил, даже убрал кинжал.
- Я вампирша, да. Единственная в Ордене... Но - и охотник! Хотите, зачитаю клятву? Этот знак, - Мира указала на маленькую брошь с гербом Ордена, - дал мне глава, вы можете мне доверять!
- Леди Диос сказала, ваш герб - подделка, - нахмурился Ульрик. Дрожащими от страха руками Мира отцепила брошь от платья, подала её охотнику.
- Вот, проверьте. Герб и девиз, и слова "Посланник Ордена" на внутренней стороне, особым шрифтом. Эту брошь дал мне глава, потому что он... сочувствует моей цели.
- Какой цели?
- Дар Избранной не должен быть уничтожен. Избранная должна пройти посвящение в охотники...
- Избранная... о ком это - о Лите Фабер? Она Проклятая?! - прошептала Солен.
- Бросьте, какая "Проклятая"?! Посмотрите на неё, и скажите: она способна стать вампиром?!
- Кто знает. Покровитель Ордена ясно запрещает связываться с историей Дара, - некстати напомнила Селеста. Молодые охотники погрустнели.
- Да, то, что предлагаю я, изменит Орден! Но, поверьте, в лучшую сторону! Решение уничтожить Дар - неверно, оно было отдано из страха перед непонятной силой... Но разве она такова? Ей посвящена чудесная легенда.
- Посвящение в Орден? - прошептала Избранная и нахмурилась. - Вы предлагаете оковы. Никогда!
Мира вздохнула. Она знала контраргумент, но колебалась. Лита вызывала в ней сочувствие и... страх. Маленькая, хрупкая... Она быстро сгорит, если примет цель вампирши.
- По легенде после посвящения в Орден Дар Избранной обретёт полную силу, - решилась она. - Сейчас вы можете исцелять вампиров от проклятия полностью? Нет. Но после посвящения...
- Давайте проверим легенду, - предложил вдруг осмелевший Ульрик. - Это же не причинит никому вреда?
- Хорошо. Что для этого нужно? - властно спросила герцогиня Реддо, вдруг сдавшись. - Посвящение в Доне, насколько я понимаю ситуацию, невозможно...
- Ритуал, подобный нашему посвящению. Возможно провести его здесь, в Вастусе. Церковь святого Микаэля.
- Всё ясно, - кивнула Солен, упрямая, как все Реддо. - Да, нужно отправляться немедля. Ведите нас. Не бойтесь гнева покровителей Ордена. Я, как глава группы, возьму на себя ответственность.
Мира мгновение смотрела на неё. Кажется, теперь она достаточно узнала герцогиню.
"Солен Реддо. Слишком мало узнала бед, чтобы уже не верить в чудеса. Слишком благородна, чтобы заподозрить здесь манипуляцию. Слишком знатна, чтобы усомниться. Слишком горда, чтобы отступить. Сочетание "глава группы" ласкает её слух..." -
Всё же вампирша почему-то смутилась:
- Хорошо. Нет! Перед Красом свалите всю вину на меня...
Солен не ответила, только чуть приподняла красивую бровь: "Как же!"