- Что здесь происходит?! - Вернир Реддо подошёл незаметно, неожиданно. - Что... это?! И...
- Это? - Только горстка пепла, - усмехнулась Селеста. - Ах, нет, это? - Тело молодой, красивой леди...
- Дорогой брат, - Солен отвела его в сторону. - Никакой полиции. Помнишь прошлый Бал? Родители оставили тебя тогда в счастливом неведении...
Герцогиня возвратилась через минуту. Надменное лицо казалось бесстрастным, но Селеста всё же что-то прочитала в нём, сказала, успокаивая:
- Ты убила предателя, давно приговорённого к смерти. Она молила сама. Ты - оказала милость.
- И сделала бы это ещё раз! - холодно отрезала та. - У меня встреча с герцогом Тенером. Слугам я сказала убрать её...
- Не надо. Давайте я, - тихо предложил Ульрик.
- Да? - Солен обернулась, и сейчас он заметил растерянность и усталость молодой герцогини. - Хорошо... Благодарю вас, сударь. Отнесите её в склеп. Слуга вас проводит.
Он поднял её, вынес прочь из дома. Мысли путались... Печально поглядела на охотника мраморная девушка с барельефа над входом в сад, и Ульрик отшатнулся, вскрикнув. Ему почудилась насмешливая и беззащитная улыбка, милые ямочки на щеках и маленькие острые клыки.
Хитрые Реддо выстроили своё поместье на северной границе Короны и прихватили к территории небольшой лесочек на предгорье. Ульрик отправил слугу в поместье, спросив дорогу в склеп. Сейчас ему не нужна была ничья компания. Он ненавидел... весь мир.
Охотник миновал круглый прудик, и сад закончился. Он ступил в лес и скоро очутился у склепа Реддо. Дверь в гробницу была открыта. Какая-то тень со свечой двигалась там, внизу. Наверное, ещё один слуга герцогов.
- Куда положить её? - мрачно спросил Ульрик слугу о своей невесомой, но нелёгкой ноше. Невысокий человек со странными белыми глазами, казалось, растерялся. Он пожевал губами, но всё-таки сообразил:
- Что, ещё одна? Ну и ночка сегодня! Неужели, и здесь маниак объявился? Ещё на прошлом Балу люди пропадали...
Ульрик не слышал его, вновь погрузившись в мрачные мысли. Вслед за слугой он прошёл в какой-то зал, положил свою ношу на холодный мраморный пол. Лицо Лиры всё ещё было прекрасно. Кожа белее мрамора... Тёмные припухшие губы улыбались. Загадочно, завлекающее... насмешливо:
"Щенок! Глупец! Ты проиграл, охотник! Ты оказался слаб!"
- Идите, господин, идите, - бормотал за его спиной человек. Свеча в его руке дрожала, воск капал на белый пол. - Идите. Я о ней позабочусь...
Но Ульрик продолжал смотреть вниз, на неё:
Лицо спокойное, отрешённое как у спящей. Только брови страдальчески приподняты: должно быть, мучительный сон ей снится! Лира Диос мертва...
"Её душа свободна, это не значит: "смерть..." -
Нет, довольно! Ульрик опомертью кинулся из склепа, точно за ним гнался призрак.
"Отвратительная, мелкая, чёрная, лживая душонка! Смерть стала милостью для тебя, Лира Диос!"
Очнувшись в парке, он повернул было обратно. Какая неведомая сила до сих пор тащила его к ней?! Но дверь склепа оказалась заперта.
"Да, полно, был ли он там, в склепе?"
Ульрик возвратился на бал. Здесь юношу ждало очередное потрясение: Солен и Мира покинули Бал, не дождавшись его окончания! Куда-то исчезла и Габриель...
Охотник обхватил голову руками... Потом рассмеялся: они сбежали! Сбежали! Оставили его... Оставили Бал вампирам!
Ожидавшая его Маргарита Тенер торопливо зашептала:
- Они отправились в Дону. Втроём... Здесь осталась Селеста Ларгус. Она должна была сообщить вам: уходите! Здесь серьёзная угроза вашей жизни. Вы догоните охотников на вокзале. Сейчас, прежде всего, Дар...
- А где Селеста? - машинально спросил Ульрик.
- Она убита. Вернир сказал, её буквально растерзали. Вампиры... Она напрасно доверилась Элеоноре Шарп! Я говорила ей...
Они стояли у балюстрады на балконе. Внизу в кадрили сходились и расходились пары.
- Так значит, Орден бежит, - снова засмеялся Ульрик.
Чёрные тени тянулись из углов, окружали гостей Бала. Они корчили охотнику рожи, безумно хохотали и ледяным колокольчиком в этом гоготе и гаме вновь и вновь звенел смех той, что лежала сейчас на холодном полу склепа, не более живая, чем белая девушка на барельефе...
- Уходите, Ульрик! - молила Маргарита Тенер.
Он яростно помотал головой, ничего не говоря. Часы бальной залы показывали шесть утра. Мир пробуждался ото сна, как и он... Но тяжек был его сон этой ночью! Священная миссия обернулась кошмаром. Эта Ночь для забавы перевернула его мир с ног на голову и, посмеявшись, отбросила его прочь, как ненужный сор с дороги - ты, щенок, тщился победить Проклятие? Избранная! Лита! - Погасла единственная звезда, освещавшая ему путь. Теперь вокруг был мрак. Он узнал рождение и смерть надежды. Он увидел изнанку ожившей легенды на дне холодных зелёных глаз.
А чёрные тени всё плясали и плясали...
Избранная, Лита... Её прозрачный образ вдруг встал перед глазами - отражение свечи. "Лишь призрак", - поторопился уверить он себя, и огонёк погас. Но последняя яркая вспышка пламени на миг отогнала тьму, и всё внезапно стало ясно:
"Проклятие везде. Оно прячется в сотнях щелей, оно таится в умах людей. Есть пещеры и тайники, куда вовек не проникнуть Солнцу... Это проклятие можно истребить... только мечом!"
Бал вампиров с уходом Дара превратился в пир вампиров. Давно carere morte не выпадало такой удачной ночи! Вот пробежала совсем юная новообращённая, не старше шестнадцати лет... Другой, молодой господин, фланировал под руку со смеющейся дамой. В смехе охотнику почудился вызов. Молниеносно он ринулся в комнату, ту, где исцелили Лиру Диос, схватил со стены оружие, замеченное ещё тогда: тяжёлый холодный верный стальной клинок.
Он догнал пару в одном из тихих боковых коридоров. Резко взмахнув рукой, одним ударом отрубил вампиру голову, и она покатилась в угол, глухо, отвратительно стуча. Но этот стук успокоил Ульрика. Также медленно, холодно билось сейчас сердце охотника.
Дама отскочила, настолько испуганная, что даже не взвизгнула. Она вовсе не была carere morte, но он лишил жизни заодно и её: она сама шла с вампиром! Она смеялась, улыбалась ему! Она уже была проклята!
- Что вы делаете?! - в ужасе закричала Маргарита Тенер, увидевшая эту расправу. - О, что вы делаете!
- Убиваю вампиров, - мрачно ответил Ульрик, чёрным рукавом стирая чёрную кровь с меча. - Кто же будет это делать, если все бежали?! Вы видите, сколько их здесь?! Хорошо бы спалить весь этот дом!
- Но вы убили человека!
- Те, кто идут за проклятием - также мои враги! - отрезал юноша.
В последний час Бала он стал палачом carere morte. Один, он был силён, хитёр, непобедим. Его взгляд разил как серебряный кинжал, вампиры замирали в страхе, не смея ни пошевелиться, ни отвести глаз. Но всё отчаянней сверкала молния его меча: он сражался с многоголовым чудовищем, и конца этой битве не предвиделось. Он понимал, что не успеет очистить дом от зла до утра. Нежданное спасение пришло перед последним танцем.
Ульрик вновь стоял на балконе, озирая поле битвы. Многие, многие, пьяные своим весельем и своим безумием кружились внизу, празднуя грандиознейшее начало недели нежити.
Герцог Реддо с молодой дамой в красном бархатном платье остановился рядом.
- Вы ведь из шайки моей сестры? - заговорщическим шёпотом спросил он. - Моя невеста, баронесса Филиппа Асто, - дама вежливо склонила голову, - надоумила меня сделать гостям сюрприз. Смотрите!
И громким, звонким голосом он объявил с балкона:
- Бал окончен!
Свет в зале погасили. Слуги герцога действовали чётко, точно: шторы, закрывавшие окна, упали, и они тотчас же распахнули рамы. Внутрь хлынул целительный солнечный свет, и многие, многие чёрные тени, упившиеся этой ночью чужими жизнями, рассыпались прахом.