По коже пробежал знакомый холодок, и вампирша поняла, что они въехали под Покров. Скоро экипаж остановился. Выйдя из него, Мира окинула взглядом окрестные улицы и сообразила, что они сейчас находятся в ближней к реке части Центра столицы. Оглядеться как следует ей не дали. Кто-то толкнул в спину, чтоб шла быстрей, и этого слабого толчка уставшей вампирше оказалось достаточно. Мира упала и уже не поднялась. Веки смыкались, перед глазами замелькали образы сновидения. Тогда её подхватили и потащили куда-то.
"Этак я просплю собственную казнь", - последняя мысль была весёлой - не страшной. Вампирша уже не верила, что служители Ордена собираются её убить: в их движениях, прикосновениях не было ненависти.
Она очнулась от того, что ей в рот вливали холодную стабилизированную кровь, открыла глаза. Перед ней был обыкновенный, пожилой уже человек. Невысокий и суховатый, с мелкими чертами лица, волосы словно присыпаны пеплом, пронзительные светлые глаза... Глава Ордена!
Небольшое помещение, где она очнулась, было очень тесным из-за загромождавшей его мебели. Обширный стол с письменными принадлежностями говорил в пользу кабинета, кресла и камин - в пользу гостиной. Комнатка была кабинетом... или гостиной, а, скорее, и тем, и другим, и ещё библиотекой: по стенам сплошь полки с книгами. Кроме неё здесь был один Латэ. Двое смертных - отметило обострённое чутьё вампирши, - находились в коридоре. ...Всё?
- Где Винсент? -спросила она.
- Он в соседней комнате, спит, - Мира привстала, но Латэ остановил её. - Подожди. Сначала мои вопросы.
- Вы всё врёте! - теперь она вскочила. - Где он?!
- В соседней комнате. Сядь и успокойся!
Невидимая защита от вампиров - атрибут всех охотников отшвырнула заартачившуюся Миру обратно в кресло. Она очнулась через несколько минут. Глава подавал ей простую жестяную фляжку:
- Вот. Выпей ещё, если нужно, и отвечай на вопросы. Ты обратила Винсента или кто-то другой?
- Я.
- Вампир, обративший Избранного, умирает. Почему ты в таком случае сейчас передо мной?
- Дар... Его Дар ушёл, я видела. Я обратила его, когда его Дар ушёл.
- Рассказывай, как всё было. С того момента, как ты покинула Академию.
Мира начала торопливо, запинаясь - ей хотелось закончить скорей и вырваться в загадочную соседнюю комнату, но Латэ словно нарочно сыпал и сыпал вопросами:
- Поединок Избранного и Владыки: что это было?
- Поединок? Н-не знаю. Владыка просто держал его взглядом. Он многих так испытывает.
- Ты уверена, что Винсент сам ударил себя кинжалом?
Мира молча кивнула, тень страшного воспоминания пробежала по её лицу.
- Может быть, это был мысленный приказ Владыки?
- Нет. Я вполне уверена, что нет. Взгляд Избранного был ясен.
- И удар, который он нанёс себе, ты считаешь, уничтожил проклятие Дара?
- Я никак не считаю. Я не знаю! Винсент сказал: передай Латэ, что Дар теперь чист, - Мира потёрла больные от усталости глаза.
- Когда ты обращала Винсента, ты чувствовала что-то необычное? М-м... Необычную потерю сил?
- Дар ушёл, когда я обращала Винсента. Сердце Избранного перестало биться, сияние покинуло его кровь. Мы, бессмертные, это видим. Я же сказала вам! Вы боитесь, что там, в соседней комнате, Великий вампир? - Мира усмехнулась. - Самая обычная инициация, - мрачно пробормотала она и закрыла глаза. И вдруг улыбнулась.
- Избранный пытался исцелить меня перед смертью, - прошептала она. - У него почти получилось. Это было так удивительно! Раньше я не верила в чудеса, теперь верю...
- Ты должна была отпустить Винсента, когда он умер, - бесстрастно заметил глава. - Разве ты не знаешь...
- Я ничего не хочу знать! - Мира дёрнулась вперёд, закрыла лицо руками.
- Господи! - простонала она. - Что мне было делать?! Он умирал, но пытался спасти меня, исцелить. А я, глупая, надеялась, что смерть сжалится, пройдёт мимо! Потом он лежал передо мной неподвижный... мёртвый. Я... я помню его ребёнком, я же вырастила его, я ему как мать! Я учила его... - она осеклась. - Зачем я учила его, что carere morte - зло?! Зачем?! Это я толкнула его на страшный путь - самоубийство! Я, я, я!
На мгновение Мире показалось, что она оглохла от своего же отчаянного крика. Вампирша замолчала. Истерика прекратилась также внезапно, как началась.
- Ты учила его, что вампиры зло, и ты же обратила его вампиром, - задумчиво заметил невозмутимый глава. - Что же ты хочешь делать дальше? Поделись.
- Дар ушёл от Винсента, но не из мира. Цепь Избранных им бесконечна. Я отыщу нового и попрошу об исцелении для Винсента. Может, уже довольно вопросов?
- Последний: На снегу в парке мы нашли следы. Их оставила женщина, предположительно, пришедшая в парк с Избранным. Кто был с Винсентом, кроме Теодора и Агнессы? Где она сейчас?
- Там была какая-то рыжая девчонка. Её не убили, даже не покалечили. Её забрал Владыка, - Мира поднялась. - Я пойду?
- Иди... - глава почему-то вздохнул.
Мира бросилась в коридор, охотники, ведущие тихий разговор, расступились перед ней. Вампирша пролетела до двери второй комнаты и толкнула её.
Она замерла на пороге, дверь захлопнулась за её спиной. Эта комната была спальней, и Латэ не соврал: Винсент был здесь. Юный вампир безмятежно спал на нерасправленной постели. Он не дышал во сне, по коже разливалась та же смертельная бледность... но он не был мёртв. Его переодели, расчесали спутанные светлые волосы. Мира долго всматривалась в его лицо, ища знакомые, общие для всех вампиров чёрточки. Пока их не было. Но вот он повернул голову, и на шее блеснул серебряный ошейник - такой же, каким наградили Миру...
"Он не опасен!" - она хотела возмущённо крикнуть это охотникам, но только сильно, больно вцепилась в ручку двери и медленно сосчитала до десяти.
"Ты обратила его против его воли. Теперь он, может быть, безумен. Теперь он может быть по-звериному жесток! Охотники абсолютно правы: ошейник не даст ему, хотя бы, убивать людей..."
Разговор в коридоре продолжался, и к нему присоединился Латэ. Мира прислушалась.
- Нужно оставить здесь стражу, Филипп, - предлагал один охотник.
- Не нужно. Всё равно, пока солнце не сядет, они не смогут покинуть дом. И он - не Великий, - устало сказал Латэ. - Мира рассказала мне, как всё было. Нет, пусть Краус не волнуется.
- Вы можете это утверждать? - усомнился второй.
Голоса удалялись: охотники уходили.
- Дождёмся полудня, - снова предложил первый. - Если Линтер очнётся, значит, Покров не держит его, и он - Великий.
- Или же Винсент взял себе способность Миры проходить под Покров, - возразил Латэ.
- Разве такое возможно: взять способность? - снова усомнился второй.
- Да, Родерик, да! Если он... - охотники вышли из квартиры, и остаток разговора Мира не услышала.
Мира осталась наедине со своим новым созданием. "Я всё сделала правильно!" - ещё раз резко повторила она, смело глядя на него, спящего. Прозвучало неубедительно. Вампирша почувствовала, что всякая решимость оставляет её. Больше всего ей хотелось очутиться сейчас где-нибудь на другом краю света.
"Я не хочу, чтобы он узнал наше проклятие. Я знаю, наше бессмертие не для него", - не ты ли говорила это? Не ты ли боролась за него столько лет, не желая ему участи вампира? Что же ты?
"Нет. Нет. Нет, - она тяжело оперлась ладонями о крышку ночного столика. - Это неправильно, это несправедливо! Он не должен был умереть так... Так рано! Я всё сделала... правильно!"
Она закрыла лицо руками, отвернулась, поймав своё отражение в зеркале на дверце шкафа, усмехнулась. Её ладони не оставили следов на гладкой полированной поверхности столика.