- Да, - некромант с интересом глянул на паладина. - А ты постепенно начинаешь разбираться в интригах, мой друг!
- Жизнь заставила, - с неожиданной злобой отозвался регент. - Век бы не знал.
Богдысь расхохотался.
- Ничего, старина. По моим прикидкам, еще пара лет - и все закончится.
- Дожить бы, - с тоской пробормотал регент. - Ладно. Вернемся к делу. Я так думаю, императрица в этом случае может нанести удар даже раньше полной готовности.
- Определенно, - кивнул чародей. - Значит, надо ей подыграть. Помочь ей, так сказать, "потерпеть ряд крупных побед"..
- Потерпеть, значит, - ухмыльнулся паладин. Он, покопавшись в столе, извлек пухлую потертую папку. На обложке крупными буквами синело: "Заклятые друзья".
- Ненадежен… - карточка тут же полетела в ярко полыхающий камин. - Жаден…
Просто туп, как пень… Слушай, Бональд, - некромант оторвался от перебирания картотеки с краткими отзывами обо всех, кто за последние пять лет более-менее регулярно наведывался к императрице, - а чем тебе руководство родного Ордена не угодило? Ты их всех знаешь, а оба антейра с Великим магистром - можно сказать, завсегдатаи у нашей Магды.
- У них на это есть две причины, - неохотно отозвался Бональд. - Это ты и я.
- Так, а теперь поподробнее, - чародей пристально глянул на регента. - Когда же это мы успели им так сильно насолить?
- Когда зарезали планы интервенции в Сван.
- Так замечательно, - чародей всплеснул руками. - Думаю, тебе срочно с ними нужно поговорить. Хотя нет, - Богдысь задумался. - Лучше я с ними сам завтра поговорю. Наведаюсь в замок Витгерн - в одиночку.
Беленые камни башен Витгерна казались сотканными из тумана и облаков, но Богдысь Салецкий знал: на самом деле - это весьма дорогостоящая элементальная защита.
Трехсотлетний замок, специально выстроенный как главная резиденция ордена Вагат, что называется, в огне не горел, в воде не тонул.
- К Великому магистру, - процедил некромант подбежавшему стражнику. - Шевелись.
Паладин, скривившись, неспешно пошел в караулку, всем своим видом выражая презрение к посетителю. Впрочем, у парадного входа чародея уже встречали.
- Добро пожаловать в резиденцию, - бесстрастно сказал дворецкий. - Верховный магистр Эдулай Альгини готов принять вас. Прошу за мной.
Пробираясь по темным коридорам замка, некромант пытался разобраться, что же не так с проводником. Пару раз он даже специально споткнулся, упав на проводника - но под шелковым камзолом обнаружилось вполне материальное тело. Впрочем, подозрения не рассеивались, и наконец колдун понял причину тревоги - от дворецкого ничем не пахло.
Он, не веря своим ощущениям, принюхался тщательнее - но обоняние говорило ему: в коридоре никого, кроме некроманта, не было.
Наконец, коридор вывел чародея в просторный овальный зал, на стенах которого сверкали тысячи свечей. У дальней стены стоял стол, за которым перебирал бумажки Эдулай Альгини. Услышав шаги, он поднял голову, внимательно оглядел гостя и удовлетворенно потер руки.
- Попался!
Секундой позже стол вместе с самим Великим магистром исчезли без следа.
Богдысю вдруг стало весело, и огонь тысяч свечек панически заморгал. В совершенно пустом зале смех некроманта, больше напоминавший сухой кашель, звучал весьма неприветливо, но совсем не походил на панический.
- Надо же, угадал, - чародей опустился прямо на чисто выметенный пол. - Ловушка.
Двери не стоило даже проверять: вряд ли тот, кто планировал эту западню, упустил из вида такую мелочь - их наверняка уже накрепко заперли, а теперь спешно замуровывали парой сажен кирпича. Стены же этой "усыпальницы" лучились уже знакомой элементальной защитой - наверняка обошедшейся в цену всего замка, за срочность и секретность.
Впрочем, был в защите крошечный недостаток - совершенно незамеченный строителями. Но нельзя их винить - еще неделю назад никто даже подумать не мог, что откажут защитные артефакты - абсолютно надежные, безотказные и эффективные вампирские артефакты, любимая игрушка некромантов, а также наилучшее средство борьбы с ними.
- В одиночку Бональд не продержится даже недели. - Эдулай Альгини задумчиво вертел в руках перо.
- Это так, - согласился седой рыцарь с медальоном антейра на груди. - Только… все равно, мне как-то не по себе.
- Да, Эдулай, - коренастый гном легонько ударил по столу пудовыми кулаками, но полированный дуб загудел, как барабан. - Назови меня старомодным идеалистом - но мы сейчас обсуждаем, почем продать нашу честь. По мне, раз дело дошло до продажи, ни черта она не стоит.
- Бональд предал нас еще раньше, - высокомерно возразил магистр. - Не так, Дрори? Раньше он откликался на любой наш зов, а теперь - "я занят". Не так? Не думаю, что пусть трижды регенту трудно выкроить денек для родного Ордена.
- Не только в Салецком тут дело, - с сомнением отозвался гном. - Ты сам знаешь, какая на нем защита - получше твоей, ты уж извини.
- Тем хуже, - буркнул Альгини. - Значит, продал он нас вполне сознательно.
Ночью Дрори Эр-Далину приснился странный сон: словно он вдруг очутился в зачарованном зале глубоко в подземелье замка - именно там, где сейчас заточили некроманта. Богдысь Салецкий сидел напротив гнома на обломке скалы, улыбаясь.
Странно, но чародей вовсе не выглядел побежденным - наоборот, он выглядел откровенно обрадованным собеседнику.
- Ну, здравствуй, паладин. Спасибо, что зашел.
Дрори оглянулся - массивные двери из осины оказались крепко заперты снаружи, как и наяву.
- Думаете, сколько Магда даст за мою голову?
- Не только, - гном уселся на такой же скальный обломок, как у некроманта.
- Не продешевите, - хмыкнул Богдысь. - Она сейчас зла.
- А кто тебя любит, скажи? - в тон собеседнику отозвался Дрори.
- Никто, - пожал плечами некромант. - Мне, собственно, это не нужно. Мне нужно, чтобы все делалось по-моему, а чувства прочих меня не трогают.
- А как же друзья? - осторожно спросил гном. Он вдруг поверил: ему действительно ничего не грозит, а потому наконец можно задать все те вопросы, которые давно его жгли.
- У меня есть временные союзники, - отчеканил Богдысь. - Единственное существо, которое меня никогда не предаст - я сам. Ну, еще Бональд.
- Околдовал? - губы Дрори скривились от отвращения.
- Нет, - усмехнулся чародей. - Просто он делает нужное мне. Не поверишь - у меня тоже есть принципы.
- И что же тебе нужно?
- Власть, - просто ответил некромант. - А так как она у меня уже есть - я не хочу с ней расставаться.
- То есть, тебя устраивает текущее положение дел? - гном недоверчиво покачал головой.
- Нет, - колдун засмеялся. - Текущее - как раз нет.
Дрори, окинув взглядом темницу, понимающе хмыкнул.
- Ты понимаешь, о чем я.
- В широком смысле - тоже нет, - Богдысь вздохнул. - Бональд, увы, очутился в положении капитана корабля, где толпа мечется с борта на борт, надеясь: когда корабль перевернется, а старая команда потонет, новый капитан устроит всех.
- Многие потонут с кораблем, - задумчиво ответил гном.
- Именно, - кивнул некромант. - А я помогаю капитану удержать судно на плаву. А ты тоже давал клятву капитану, Дрори.
В полдень следующего дня в замок прикатила лично императрица. Она, полюбовавшись через перископ неподвижно лежащим на полу зала Богдысем, коротко приказала:
- Утопить мерзавца.
- Невозможно, - развел руками Альгини. - Там не должно оказаться неэкранированных предметов - их можно использовать, как оружие.
- Он так еще неделю будет умирать!
- Медленный путь надежнее, - развел руками магистр.
- Ладно, - Магда кинула последний взгляд на некроманта и отошла.
- Мы выполнили ваши условия, - Альгини вперил взгляд в спину императрицы.