- М-м-медведя, - пробормотал ефрейтор, - кажется.
- Казармы тоже медведь спалил? - иронично поинтересовался майор. - Мне кажется, ты пытаешься сделать из меня дурака, друг- солдат.
- Вспомнил! - обрадовался Гонзо. - Там еще грифоны были. Белые такие.
- Грифоны, говоришь? - хмыкнул лигитонец. - Как интересно.
- Да, грифоны, - затараторил ефрейтор. - Точно помню.
Майор, секунду помолчав, вдруг с размаху ударил солдата в челюсть. Гонзо без слов свалился со стула, обеими руками схватившись за сломанную челюсть.
- Ничего ты не видел, - тихо, но отчетливо сказал лигитонец. - Понял? Ничего.
- Порох, бомбы, снаряды, патроны, пушки… - Губернатор в отчаянии схватился за голову. - Две дивизии - в пепел! Не знал бы наверняка, что драконы вымерли - точно бы на них подумал.
- Два полка штурмовиков, - подсказал паладин с шевроном ордена Вагат на рукаве.
- Эскадрилья воздушной разведки.
- Не трави душу, - попросил губернатор. Ящик стола сухо щелкнул, выпуская наружу пузырек успокоительного. - Некромант за гарнизон меня мехом внутрь вывернет. Да и тебя заодно.
- А, ты об этом? - вагатовец тут же повеселел. - Газеты стоит читать хотя бы изредка, Ардан.
- Ты о чем? - поинтересовался губернатор слегка заплетающимся голосом - успокоительное начало действовать.
- Не знаю, в какую область ада попадают некроманты после смерти, - хохотнул паладин, - но для покойного Богдыся, несомненно, сделали персональную пыточную.
Перед Арданом шлепнулся "Голос Императора". Первая страница была целиком залита чернотой, отчего буквы казались светящимися изнутри. "Тяжелая утрата…
Скорбим… Достойный сын своего народа…" - Это еще хуже, - вздохнул губернатор, откладывая газету в сторонку. - Придется все разгребать самим.
Тоннель круто уходил вниз, но древесные корни добрались даже сюда - девушкам постоянно приходилось прикрывать глаза от сыплющегося с потолка мусора. За очередным поворотом Алесса вдруг замерла.
- Молчите! - приказала она шепотом, не терпящим возражений. Еще пару секунд в коридоре стоял едва слышный шелест осыпающейся с корней земли, но вскоре он стих , а девочка все еще чего-то выжидала.
Вдруг она без единого звука прыгнула в сторону, чудом не потревожив ни одного из корней, и вытащила из-за угла притаившегося там мальчишку-дроу.
- Опять шпионишь, Изимар? - презрительно спросила Алесса, придерживая парня за шиворот широкой рубахи, явно перешитой из взрослой блузы. - Не надоело до сих пор, а?
- Аллеима нно ррата Онодил, - отозвался мальчик, не делая ни единой попытки вырваться. - Иита аскол неимана.
- Отвечай по-наземному. Я так хочу.
- Онодил приказал, - мальчик скривился. - Ты привела чужих.
- Это мое дело, - девочка, отпустив парня, насупилась.
- А Онодилу вовсе не стоит лезть в мои дела.
- Дела туаша - наши дела, - упрямо отозвался парень. - А ты привела чужих.
- Так уж привела, - пренебрежительно махнула рукой Алесса. - Подумаешь, полверсты по Туманному Блику.
- Это наша земля, - мальчик упрямо посмотрел на Алессу. Так невинно глянула прямо ему в глаза, но парень, поджав губы, отвернулся. - Ты еще не Мать.
- Ты обязан мне подчиняться, - отчеканила девочка. - Не смей отворачиваться!
Сийри буквально кожей чувствовала сгустившееся в воздухе напряжение.
- Хватит! - девушка тронула Алессу за плечо, но тут же ее тело свела судорога, и Сийри упала на колени.
- Я злая, - сухо отозвалась девочка. - Могу сделать много плохого. Да, Изимар?
Лицо парня бледнело на глазах.
- Да, - с трудом ответил он. - Прекрати!
- Ты ослушался, - тем же сухим голосом продолжила Алесса. - Потому ты пойдешь с нами. А Онодилу скажешь, что просто заснул в коридоре, потому ничего не помнишь.
Да, Изимар?
- Он выпорет меня, - мальчик хлюпнул носом.
- Слабак, - издевательски протянула девочка. - Ты со мной - или против.
- С тобой, - мальчик опасливо огляделся, бережно поправляя на плечах сползшую блузу. Нита понимающе усмехнулась - точно так же вел себя ее брат после очередной порки.
- Тогда идем, - девочка поднырнула под очередную занавесь из корней, считая разговор законченным.
- Ты как? - Нита пристально глянула на подругу. Та еще выглядела чересчур бледно для человека, но походка уже обрела былую твердость.
- Нормально, - отмахнулась Сийри. - Елки, ну меня приложило…
- Да, хорошо их тут обучают, - Нита с опаской глянула на вышагивающую впереди Алессу. - Интересно, каковы же взрослые дроу?
Казалось - чем ближе неведомая Фабрика, тем быстрее идет Алесса.
- У меня сложилось мнение: она не просто так нам помогает, - шепнула Нита подруге.
- Похоже на то, - отозвалась Сийри.
Действительно, девочка шла вперед, не обращая внимания ни на что - ни на завалы, ни на промоины, ни на корни, шла вперед, одержимая только ей ведомой целью.
Впрочем, еще полчаса - и безумная гонка кончилась.
- Пришли, - Алесса осторожно выглянула из-за поворота, но тут же спряталась обратно. - Только там ящеры. Пойдете?
- Должны, - Сийри криво усмехнулась, вызывая на ладони шарик "зажигалки".
- Тогда удачи, - серьезно кивнула Алесса, но в уголках ее глаз девушка заметила странное выражение. Это Сийри не понравилось, но сейчас у нее не было охоты выяснять подробнее.
- Спасибо, - девушка осторожно выглянула: точно, ррауры. Целых трое. Только…
Сийри пригляделась - действительно, шкурки троицы сияли однотонной чешуей без малейшего признака клановых рисунков.
- Глянь, - девушка толкнула под бок подругу, - бездомные ррауры!
- Быть того не может, - Нита бесшумно поменялась с Сийри местами. - действительно… Ничего не понимаю: их же узоры - врожденные? Сий, как там в учебнике?
- Как в учебнике, я уже не помню, - задумчиво отозвалась подруга. - Но это весьма странно.
- У них даже браслетов нет, - Нита глазела на ящеров почти в открытую. - И сонные они какие-то. Ну, что делать будем?
- Запустить бы в них чем-то… - Взгляд Сийри рассеянно бродил по пещере, но как назло, на глаза не попадалось ни единого булыжника. - "Зажигалкой", разве что.
- Эй, не смей! - Нита протестующе подняла руку, но поздно - огненный шарик уже сорвался с ладони и канул во тьму, прошипев перед носом крайнего ящера.
Рраур на нежданную иллюминацию не отреагировал.
- По-моему, он в спячке, - Сийри, совсем осмелев, вылезла из-за поворота целиком - впрочем, готовая сию же секунду задать стрекача. Троица не издала ни звука.
Девушка присмотрелась "магическим зрением": все три тела окутывала плотная ярко- желтая сеть, которая медленно пульсировала. - Точно. Нит, вылазь - их кто-то уже до нас заколдовал. Не проснутся.
- Будем надеяться, ты не ошиблась, - нервно хихикнула Нита. - Только, умоляю - прежде чем колдовать - предупреди меня. Договорились?
Потайной лаз вывел девушек на хлипкий решетчатый мостик, шедший вдоль стены пещеры с чанами. Впрочем, присмотревшись, Нита поняла: "непрочность" сооружения оказалась обманчивой - причудливо переплетенные балки основания, похоже, вполне могли выдержать вес дракона.
- Направо, налево? - осведомилась Сийри. Пещеру наполнял жиденький алый туман, скрадывавший все буквально за полсотни сажен.
- Дай карту, - Нита пристально вгляделась в белоснежный пергамент, испещренный причудливой вязью линий. - Направо. Нам - вглубь.
- Точно. Приличным девушкам не пристало ходить налево, - подхватила подруга, и девушки дружно прыснули.
Пещера изгибалась гигантской спиралью, уводя подруг куда-то вглубь хребта Мелиен. Под мостками курились чаны, источая влажный аромат свежескошенной травы.
Странные чешуйчатые "яйца" в мутно-серой жидкости медленно пульсировали.
- Никогда таких штук не видела, - Сийри вгляделась в недра ближайшего чана. - Елк, они как желе - все время меняются.