- Прибыли, - в проеме люка появилось недовольное лицо капитана. - Выходите.
Девушки послушно выбрались на дощатый причал. Снежа оглянулась - Освей здесь совершал крутой поворот, намывая на правом берегу отмель. Когда-нибудь она станет новым островом - когда реке надоест старое русло.
Низкие тучки напрочь затянули все небо, намекая на скорый дождь - не виднелось даже намека на солнце. Лена поежилась от пронзительного ветра с четким привкусом осени.
- Где это мы?
- Недалеко от Мариенграда, по идее, - вздохнула Снежа. - Если честно, мне уже до чертиков надоело изображать из себя посылку.
- Так не изображай, - хмыкнула колдунья. - Поехали сами, а?
Девушка язвительно усмехнулась.
- Понимаешь, Лен… - Снежа вздохнула. - Вряд ли все эти побеги из горящей таверны, пешие прогулки через пол-острова и катания на маломерных судах нам устраивают от нечего делать. Насколько я смогла понять Бриммена - он никогда ничего не делает просто так. А значит - лучше бы нам слушать, что говорят, раз уж всего не рассказывают.
- То есть, ты тоже не в курсе? - Лена ошарашено глянула на собеседницу. - Ну, я влипла…
- Мы обе влипли, - поправила девушку Снежа.
Впрочем, выяснилось, что дела обстоят не так плохо, как казалось на первый взгляд. Буквально через час к Малорите - так назывался городок, где очутились девушки - причалил пароходик, от киля до клотика провонявший рыбой. Похоже, это был местный транспорт для рыбаков, любивших выбраться на рыбалку в дельту Освея.
Конечно, сутки дороги не лучшим образом сказывались на состоянии улова, но удовольствие от рыбалки убить невозможно.
- Оно воняет! - возмущенно заявила Лена. - Лезть в эту… лоханку?
- Да, - кивнула Снежа. - Или так - или пешком.
- Лучше пешком, - колдунья уселась на полуразваленную скамеечку. - Я люблю ходить пешком.
- Не вопрос, - Снежа подхватила рюкзак, вытребованный у Тирниэля вместо сундука.
- Только еды закупим, и вперед - послезавтра как раз на месте будем.
- Елки, что-то я погорячилась, - Лена присела на корточки и принялась растирать икры. На "Вольном Ветре" нагрузки поменьше были.
- "Вольный Ветер"? - заинтересовалась Снежа.
- Городское ориентирование, - колдунья со стоном распрямилась. - Ходишь по городу, ищешь адреса, выполняешь задания.
- Курьер, что ли?
- Да нет, это вроде как спортом считается.
- Странная забава, - задумчиво протянула Снежа. - Мне бы не понравилось. Это же скучно!
- Зато так лучше узнаешь родной город!
- Две улицы на три двора? - хохотнула девушка. - Я Тибессу за пять лет учебы наизусть выучила, а она - столица. Оиту я вообще за неделю облазила. Тогда в чем интерес?
- Ну, ведь можно поехать в какой-нибудь другой город, - задумчиво отозвалась Лена. - Подумаешь, пять минут потратить…
- Так, а с этого места поподробнее, - Снежа остановилась, как вкопанная. - Ккак это - пять минут, и уже там?
- Ну… - колдунья замялась.
- Говори, - усмехнулась девушка. - Или Бриммен "посоветовал" не рассказывать?
- Да, - с облегчением призналась собеседница.
- Ладно, тогда отстала.
До Мариенграда оставалось всего верст двадцать, когда Снежа, в очередной раз глянув на реку, заметила застрявшие на отмели обломки парохода. Обгоревший корпус наполовину скрылся под водой, пузатая труба висела лохмотьями, а от большинства надстроек вовсе остались обугленные остовы.
- Здорово… - растеряно протянула Снежа. - Хорошо, что пешком пошли. А то бы…
- Она отвернулась.
- Может, они успели спастись, - прошептала Лена.
- Неверно, - буркнула девушка. - Ладно, пошли.
На самом деле Снежа отлично разглядела путаницу обугленных костей внутри остатков настроек. Утешало одно - судя по непринужденным позам, смерть пассажиров и экипажа оказалась мгновенной.
Город встретил девушек веселой музыкой, яркой россыпью палаток на улицах и уймой ряженых - в Мариенграде как раз начался ежегодный Праздник Урожая. Как шутили жители южных провинций, "по их погоде урожай получить - уже подвиг". Впрочем, Снежа подумала: веселая суета на улицах будет им как раз на руку - и от мрачных мыслей отвлечет, и преследователей, если таковые окажутся, с пути собьет.
- Что празднуем? - деловито осведомилась Лена, пристально разглядывая веселящийся народ. - Я тоже хочу.
- А давай, - день-два погоды не сделают, а отдохнуть в самом деле хотелось. - Только сперва поедим.
- Правильно! Еще переодеться пора - одеты как лахудры. И вообще - я хочу ванну!
Ванна… Снежа мечтательно зажмурилась. Снова почувствовать себя чистой.
Постричься. Причесаться. Да.
Остальное подождет.
У дома стеклодува Одина Тра- Одрига собралась толпа. Снежа, мельком окинув взглядом собравшихся, прошла мимо, даже не сбавляя шага. Изящная бархатная беретка надежно скрывала острые ушки, так что теперь чуть смугловатая кожа превратила Снежу в обычного человека с юга, заглянувшего в стеклодувный квартал по делам.
Стеклянный колокольчик на двери магазинчика "Локи и сыновья" пропел какую-то песенку, извещая хозяина о новом посетителе. Девушка сразу заметила в углу подозрительную парочку - они как раз там, откуда лучше всего было видно улицу с собравшейся толпой. Длинноволосый парень, оторвавшись от созерцания улицы, внимательно оглядел Снежу.
- Чем я могу вам помочь? - из глубины лавки появился сухощавый старичок, необычно высокий для гнома.
- Вы знаете, - радостно защебетала девушка, старательно изображая барышню, выбравшуюся за покупками, - у моего Семочки такая дата, такая дата!
Парень еще раз окинул взглядом Снежу - на сей раз с изрядной долей презрения, и отвернулся.
- Короче, - продавец помрачнел.
- Мне нужен подарок! Самый особенный, вот!
- Готова прогуляться? - Снежа бережно сгрузила на столик в номере многочисленные покупки.
- О, да, - Лена, медленно потянувшись по-кошачьи, спрыгнула с плюшевого дивана.
Влажные волосы заструились по спине каштановым водопадом. - Эх, фен бы!
- Что?
- Фен! Ну, такая штучка, чтоб волосы сушить за пять минут!
- Как в вашем мире все шустро, - засмеялась Снежа. - И путешествуете вы на раз-два, и волосы сушите…
- Мы вообще не любим возиться, - важно ответила колдунья, но вдруг отчего-то помрачнела. - Хоть не всегда получается.
Впрочем, тут же она тряхнула головой, избавляясь от дурных мыслей, и переключила внимание на покупки.
- Какая прелесть! - Лена распаковала хрустальное деревце, украшенное сдвоенными бронзовыми листиками. Конечно, сувенир не был выточен из цельного куска - иначе он обошелся бы в целое состояние, но даже такой - собранный из отдельных камешков, нанизанных на проволоку, миниатюрный ясень впечатлял. - Дорого, наверно?
- Не то слово, - Снежа потеребила короткую косицу, спускавшуюся с виска на плечо. - Впрочем, польза тоже есть - нас в Мариенграде уже не ждут.
- Оторвались? - колдунья в восторге хлопнула в ладоши.
- Нет. Скорее, они нас обогнали.
Справедливо посчитав, что "загонщики", кем бы они ни оказались, организуют поиски скорее за пределами города, чем внутри, Снежа решила остаться в Мариенграде еще на три дня. За это время и азарт преследователей поутихнет, и карнавал кончится - а тогда можно будет попытаться незаметно исчезнуть из города вместе с прочими гостями.
Лена не возражала - она в кои-то веки почувствовала себя не "ценным грузом", который везут "из точки А в точку Б", а нормальным, живым человеком, который может даже развлечься, раз выпала такая возможность. Снежа мысленно согласилась с колдуньей - девушка с трудом представляла, как бы себя чувствовала, доведись ей просидеть несколько месяцев безвылазно в клетке.