За спиной вежливо кашлянули.
- Да, Берк, - отозвался Кайл, легко вскакивая на ноги.
- Вернулся муроминский караван. Происшествий нет.
- Хорошо. Еще новости?
- Они просят направить к ним полномочного посла.
Вот это было странным. Никогда ранее живые не вели переговоры с вампирами в своих собственных жилищах. Почему-то среди людей бытовало поверье, что вампир не вправе войти в дом, если не получил приглашения от хозяев. Чушь, разумеется: единственное, чем джиарри отличались от прочей нежити - умением плодить себе подобных. А так - огонь, чеснок, святая вода а, главное, солнце превращали вампиров в пыль без малейшего труда.
Кайл снова взял в руки свиток и сосредоточился. В ушах тут же зашумело, голова закружилась. Князь подумал: зря он взялся за дело на голодный желудок. Впрочем, прерываться неимело смысла - Кайл уже чувствовал настроение автора: беспокойство, неуверенность, страх… Страх? Князь, усмехнувшись, еще раз перечитал послание.
"Кайлу Касиду, Старейшему князю. Сверхсрочно. Лично.
Настоятельно прошу направить к нам посла для ведения неотложных переговоров.
Рассчитываю на понимание.
Богдысь Салецкий, Верховный некромант. От имени императора Олеса IV и по поручению регента императора, Бональда Радилловича." Это было что-то новенькое - Верховный некромант, который сам мог напугать кого угодно до заикания лишь одним своим молчанием, боялся! Кайл еще раз проверил печати с заклятиями на грамоте - все подлинное. Пожалуй, стоило созвать Совет - дело выглядело весьма подозрительно.
Старший князь Веткан задумчиво вперил взгляд в потолок.
- Единственной основательной причиной, которая мне видится - может стать пересмотр существующих соглашений. Исходя из этого, я против любых внеплановых контактов.
- Они - наши давние союзники, - Старший князь Камбр покачал головой.
- Это очень рискованно. Притом - в Муромине наш посол будет зависеть исключительно от доброй воли тамошнего народа. А если судить по их фольклору - наш род не может рассчитывать на радушный прием.
- Я согласен лично рискнуть, - Камбр слыл самым упрямым из всех князей. Впрочем, многие сходились, что свою неуемную энергию ему стоило бы направить в более продуктивное русло, чем бесконечные споры. - Когда выезжаем?
- Никто из Старших князей не имеет права покидать Милберг, - напомнил Кайл. - Потому - если Совет примет решение направить в Муромин посла, кандидатура его будет обсуждаться особо.
- Выбирайте хоть кого из моих, - тут же заявил Камбр. - Не подведут. В отличие от не видевших неба хлюпиков.
- Ладно. Ставлю вопрос на голосование, - Старейший князь решил - пора прекращать дискуссию. - Кто считает, что следует ответить на приглашение? Кто против?
- Камбр, вы неприлично живой для вампира, - Кайл медленно прохаживался перед нахохлившимся Старшим князем. - Я думаю - пара тысяч лет летаргики оказались бы для вас неплохим средством от излишней живости.
- Кайл, - вампир раздраженно махнул рукой, - ты пойми: надоело все. До смерти.
Хочу на свежий воздух, солнце увидеть - поверишь, нет - уже лет двести хочу.
Хоть краем глаза.
Касид усмехнулся.
- Проблема - в твоей живости, мой друг. Я до сих пор думаю: мы поторопились с твоим обращением. До сих пор не понимаю - зачем тебе это? Ты же и так эльф!
- Надоело все, - мрачно пробормотал Камбр. - Захотелось чего- нибудь новенького.
- А тут - получил то же самое, - хмыкнул князь. - Вечность, которую тебе нечем заполнить.
- Как будто тебе есть чем, - огрызнулся Камбр.
- Представь себе, - губы Кайла изогнулись в едва заметной улыбке. - Мне нравится вкус вечности. Впрочем, у меня оказался хороший учитель. А с тобой я промахнулся, дорогой друг.
Неожиданно раздался резкий звон. Камбр вскочил, стул, на котором он сидел, с грохотом отлетел в сторону.
- Тревога! - глаза вампира вспыхнули безумным восторгом. - Нападение на Милберг!
Атака оказалась мастерски спланированной и ювелирно подготовленной. Заложенные у подножья башен заряды разнесли в клочья большую часть оборонительного пояса, который, строго говоря, никогда не был рассчитан на такую атаку. Закатное солнце, записавшись в союзники атакующих, ворвалось в развороченные коридоры, усыпая их прахом вампиров.
Счастливый Камбр метался по галереям и тоннелям, ухитряясь быть в десятке мест сразу. Вековая грусть растаяла без следа, а не-жизнь снова засверкала живыми красками. В основном, конечно, цветом крови с пеплом.
- Неофитов с живыми выводите на восток! Прикройте восточные галереи! - Старший князь, облачившись в древние доспехи, крошил нападавших саблей, презрительно игнорируя все их попытки хотя бы ранить вампира. Впрочем, через полчаса к нападающим подтянулись маги, и джиарри пришлось отступить под натиском чародейского пламени.
- Плохо дело, - Камбр, стащив с головы шлем, почесал затылок. - Они прорвались.
- Мы что-нибудь можем сделать? - Диармид, внук Камбра, обращенный им через тысячу лет после своего "ухода", осторожно выглянул из штрека, тут же спрятавшись обратно. - Зараза. Двое огневиков- элементальщиков.
- Кто-то нас продал, - выдохнул вампир, снова надевая шлем. - У тебя есть еще снильз?
- Полфляжки, - отозвался Диармид. - А тебе зачем?
Коридор перечеркнула яркая полоса - сверху в развороченный лаз спустили зеркало.
- Есть одно средство, - Камбр, хмыкнув, одним глотком всосал снильз. - Только пока не станешь Старшим, о нем даже не думай.
Вампир взревел и выхватил из рук внука тяжелый боевой топор.
- Смерти! - гаркнул он древний клич берсеркеров, который уже много лет не звучал в мире. - Смерти!
Старший князь выскочил из закутка. Тело словно окатили кипятком - скосив взгляд, Камбр увидел, как его кожа чернеет и опадает невесомым пеплом. "Минута есть точно", - пронеслось в голове. - "Вряд ли у них много магов".
Часы на большой башне здания портовой администрации отбили ровно пол-шестого, когда девушки, запыхавшись, подбежали к порту. У ворот в полосатой будке скучал пыльный охранник, который, увидев девушек, встрепенулся и быстро опустил шлагбаум.
- Стой, куда? - грозно заявил он.
- В порт, - рассеянно ответила Нита, вглядываясь в картину за воротами.
- Не слепой, вижу, что в порт. Документы предъявите!
Сийри выудила из рюкзака билеты на пароход и, не опуская в требовательно протянутую руку, предъявила их в развернутом виде.
- Мы на "Ласточку".
- А, на "Ласточку"… - охранник, осклабившись, сплюнул под ноги. - Так эта баржа никуда больше не пойдет. По крайней мере - до весны точно!
- То есть как? - удивилась Сийри, нехорошо прищурившись, - что случилось-то?
- С этой баржей? Она утонула, - беззаботно заявил вахтер, - вон, на седьмом пирсе. Вы б в управление подошли, разобрались. Если успеете, впрочем, - добавил он, взглянув на часы.
Седьмой пирс выглядел весьма неприглядно - грубо сколоченный деревянный настил на позеленевших сваях, окутанных бородой водорослей, с порыжевшими тумбами и почерневшими, местами измочаленными привальными брусьями. Слева тумбы опутывала паутина швартовов, уходивших в мутную воду, из которой поднимались закопченные трубы и мачты с путаницей тросов.
- Да, не повезло кораблику, - вздохнула Сийри, окинув грустным взглядом кружевное плетение искореженных балок, которые были когда-то, вероятно, зернопогрузчиком - развалины плотно усыпали птицы.