Снежа скинула с плеча винтовку, осторожно передернула затвор и прицелилась во тьму, готовая спустить курок при малейшем движении.
- Эй, ты чего? - шепотом поинтересовался Алан, донельзя удивленный такой переменой в поведении собеседницы.
- Жди у выхода, никуда не ходи, - прошипела девушка. Она, пригнувшись, пошла короткими перебежками рядом с цепочками следов. Парень, недоуменно пожав плечами, присел на обломок гранитного барельефа справа у входа.
Следы не петляли - создавалось ощущение: оставившие их изо всех сил бежали в укрытие. Судя по отпечаткам обуви, беглецов оказалось двое - меньший постоянно оступался, а один раз вовсе упал, но больший помог подняться. Снежа еще мельком подивилась, что за странная обувь оставила отпечатки - все в странных складках и изломах, но бегать в такой, наверное, было намного удобнее, чем в сапогах.
Добравшись до широкой винтовой лестницы, Снежа укрылась за базальтовой ванной и прислушалась: снизу не доносилась ни звука. Девушка осторожно положила винтовку на пол, достала из подсумка светогранату, чиркнула кончиком запального шнура по брезенту, тут же кинув зашипевшую пиротехнику вниз. Бесшумная вспышка бросила изломанные тени на руины, но как Снежа ни прислушивалась, не услышала ничего подозрительного.
- Я еще вернусь! - девушка погрозила кулаком вернувшейся на законное место тьме, поставила оружие на предохранитель и вернулась к выходу. Сидевший у входа Алан встретил ее ироничной улыбкой. - Это еще не конец!
Когда шаги людей стихли, из тьмы на лестнице выбралась странная фигурка в сером, перемазанном копотью плаще. Она внимательно оглядела окрестности, наконец призывно махнув рукой: мол, все чисто. Вторая фигурка вылезла следом и, достав из каменной цистерны мастерски спрятанные там рюкзаки, принялась раскладывать небольшой очаг - незнакомцы тоже хотели есть.
Алан со Снежей успели вернуться в лагерь как раз к обеду.
- Успели! - парень на миг отлучился, чтобы вернуться с парой жестяных мисок - невероятно мятых. Казалось, голодные археологи грызли посуду по краям, не в силах дождаться своей очереди.
- Опоздавший моет котелок? - ехидно заметила Снежа, оглядывая сияющие радостью лица.
- Если он не проф, - хмыкнул собеседник. - Тогда моет тот, кто стал перед профом.
Последним в очередь стал мужичок в истрепанном, но аккуратном комбинезоне. Со нескрываемой скукой оглядев собравшихся, он, задержав взгляд на Снеже, зашептал что-то на ухо своему спутнику. Тот утвердительно закивал, посмотрев на девушку с нескрываемым интересом.
- Доцент Сапегин, - пробормотал Алан. - Если бы не проф, он бы вообще в "вечных аспирантах" ходил. С ним лучше не связываться.
Пареная репа, против ожидания, оказалась весьма вкусной - видимо, повар здесь готовил действительно мастерски. Снежа уже приготовилась приступить к трапезе, как вдруг над ней нависла тень.
- Алан, подвинься, - пресловутый доцент недвусмысленно хотел усесться за общий стол напротив девушки. - Ты все утро с ней общался - позволь другим.
Археолог, пробормотав что-то сквозь зубы, подвинулся.
- Ваше лицо мне незнакомо, - без обиняков начал доцент. - Новенькая в Оите?
- Пару недель всего, - отозвалась Снежа, втайне предчувствуя очередной раунд расспросов на тему "как оно там, в Столице?"
Предчувствия ее не обманули - уже с десять минут она с тоской взирала на стремительно стынущую репу, в очередной раз рассказывая подробности светской жизни, почерпнутые из последних общажных слухов. Доцент же под аккомпанемент голоса девушки успешно расправился со своей порцией, а сейчас как раз допивал компот.
- Да вы ешьте, - вдруг спохватился он. - Если вы к нам надолго - успеем еще поболтать.
Он, собрал пустую посуду, удалился, что-то весело насвистывая.
- Уморил, - пожаловалась Снежа, потыкав ложкой застывшую репу. - Как теперь это есть, а?
В горле у девушки запершило, и она залпом выпила чуть теплый компот - судя по цвету, из сухофруктов. Он отчего-то неприятно горчил.
- Я еще принесу, - Алан, схватив пустую чашку, умчался в сторону раздачи.
Репа, на удивление, даже остывшей была весьма недурна.
Время обустройства - Сийри, - девушка, недовольно засопев, повернулась на другой бок. - Сийри, вставай, опоздаем.
- Еще пять минут, - сонно пробормотала Сийри, пряча голову под подушку.
- Опоздаем - Гуннар опять нам морали читать будет, а потом тебе снова будут отчеты сниться.
- Нет, только не это! - девушка пулей вылетела из-под одеяла. Откинув назад встрепанные со сна волосы, она мучительно скривилась - солнце только-только выплывало из-за крыш солнце. - Ну почему на работу приходится вставать в такую рань?
- Так сложилось исторически, - Нита уже успела накинуть домашнее платье и сейчас боролась со шнуровкой на ботинках. - Меня больше интересует другое - неужели нельзя придумать для обуви ничего удобнее шнурков?
- Благородным доминьям носить лапти неприлично, - Сийри, показав подруге язык, парой ловких движений застелила постель. - А особенно - гулять босиком.
- Тут не погуляешь, - вздохнула подруга. - Тридцать градусов в тени!
- Говорят, с другой стороны гор до полста доходит, - пожала плечами девушка.
Только там еще моря нет, - она, затянув поясок на штанах, хитро глянула на подругу, - Кто последний добежит до колонки - тот крыса!
И девушки с визгом ринулись из комнаты.
Едва выбравшись из переулка, где стояла корчма, Сийри тут же дернулась обратно, увлекая за собой подругу.
- Ты чего, опоздаем же! - удивилась та, но, заслышав зычный клич "Дорогу, дорогу!", понимающе кивнула.
- Опять курьер, - раздраженно пробормотала подруга. - Разъездились они чего-то.
- Видать, к дождю, - глубокомысленно заметила Нита, и девушки расхохотались.
Мимо в клубах пыли пролетел гонец - совсем молодой парень. Судя по тому, что лошадь ничуть не возражала против галопа, ей самой очень хотелось пробежаться после пары дней в стойле. Следом с восторженным визгом неслась детвора, пытаясь попасть в курьера чем-нибудь марким.
- Неужто с курьером коней возят? - подивилась Сийри. - Могли бы уже в порту пару держать.
- Эта как раз из порта, - пояснила Нита. - Фома говорил: там специальная конюшня есть.
- Эй, девчонки! - послышался знакомый голос. Сийри обернулась - на крыльцо трактира вышла Вельма Гордеева, хозяйка. Пригладив непослушные жесткие космы цвета выгоревшей соломы, она поманила девушек обратно. - Посланьице-то Лойту передадите, или как?
- Предадим, - кивнула Сийри.
- На обед солянка, - Вельма удовлетворенно кивнула. - Мелочь не забывайте, - хозяйка скрылась за дверью.
Раздался мелодичный звон - на городской ратуше часы отбили семь.
- Придется бежать, - вздохнула Нита. - Каждый раз! Ну, почему у тебя не получается собираться чуточку быстрее?
Дверь в сени хлопнула, и Лойт Малич удовлетворенно щелкнул крышкой фасонистых карманных часов.
- Поприветствуем традиционных финалистов нашего забега! Что на сей раз, золотые вы наши? Мыши шнурки погрызли или тараканы коварно опрокинули вам в чай бутылку снотворного?
Сийри попыталась ответить, но резкий кашель вынудил ее сложиться пополам, пережидая приступ.
- Вельма вам записку передала, - наконец, сказала она. - Ну, еще курьер…
Извините.
- Да, собственно, все в порядке, - хмыкнул начальник. - У вас есть еще три минуты. Поздравляю - пятый день подряд не опаздываете. Обязательно Гуннару скажу, ему понравится. Кстати, как отчет?
- До обеда будет, - заверила Нита. - Я хочу еще раз проверить.
- Ну, проверяй, - милостиво согласился начальник. - Сийри!
- Да? - девушка застыла с ботинком в одной руке.
- Твой монстр опять жует бумагу, а копий не делает. Ты обещала его наладить еще позавчера!
- Исправлю, - Сийри густо покраснела. В первый же день, когда девушек встретили с распростертыми объятиями, посадив ортировать кучу отчетов, Сийри углядела в углу заросший паутиной чудо-агрегат, точная копия которого в деканате исправно делала копии любых бумажек - за исключением денег. Разумеется, девушка не стерпела, предложив наладить - благо, в одном из учебников, полученных в Институте проблем разума, оказалось довольно подробное руководство по применению "копирующих заклятий". Гуннар, владелец и директор "Хозяйки", хитро ухмыльнулся в бороду, но разрешил. С тех пор Сийри отчаянно боролась с эльфийским артефактом, который нормально работал от силы полчаса после каждого сеанса настройки.
- Ладно, - махнул рукой Лойт. - Разрешаю потратить тебе на это недоразумение, - он красноречиво ткнул в сторону копира, который как раз пытался незаметно стянуть еще какую-нибудь бумажку, - хоть весь день, но чтоб в понедельник оно работало безо всяких фокусов!
- Понятно, - Сийри потупилась. - Постараюсь.