- Гляди-ка, работает! Впрочем, в понедельник еще раз посмотрим.
- Думаю, в понедельник тоже все будет замечательно, - с облегчением сказала Сийри.
После пары булочек с кружкой пустого чаю наваристая солянка казалась пищей богов. Умяв миску буквально за пару минут, Сийри осоловело окинула взором зал корчмы и мечтательно улыбнулась.
- Хорошо!
- Еще бы, - хмыкнула Нита. - Кстати, пока ты с этим пеньком возилась, я все отчеты закончила, три справки подготовила и с накладными за прошлый месяц разобралась.
- Скучно мне отчеты-то, - вздохнула подруга. - Зато представляешь, как приятно, когда возишься-возишься, а оно потом работает!
Девушка зевнув, помотала головой.
- Елки, что-то в сон тянет. Может, пойдем уже?
- Ты что? - Нита недоуменно глянула на подругу. - Сейчас же самое веселье пойдет. Фома обещал подойти, Лиза, Ровен, Айлин еще. Пятница же - отдохнем!
- Я бы лучше в постели отдохнула, - попыталась вяло сопротивляться Сийри, но ее уже схватили за руки и выволокли на танцплощадку.
Через пару часов от грусти Сийри не осталось и следа. Худой загорелый парень в матросской форме оказался настолько умелым танцором, что девушке ни разу не пришлось пожалеть о выборе. Нита, лихо отплясывавшая польку с полноватым начетчиком с комбината, также выглядела вполне довольной.
Ноги гудели, готовые отвалиться, но Сийри в странном азарте не собиралась сдаваться. Она уже счастливо позабыла, как хотела сбежать сразу после ужина, и хотела одного - чтобы праздник не кончался.
Впрочем, этому сбыться оказалось не суждено: ближе к полуночи Вельма демонстративно медленно вышла из-за прилавка, погромыхивая ключами.
- Конец, ребята. Закрываю.
Дружный вздох разочарования пронесся по залу, но никто не осмелился протестовать - суровый характер хозяйки знали все.
- Тебя проводить? - Энгус галантно подал Сийри руку. Девушка засмеялась.
- Считай, уже. Мы тут живем.
- Да? - парень растерялся. Судя по всему, он рассчитывал на неторопливую прогулку под ясными летними звездами, невинные, ни к чему не обязывающие шуточки, а - может статься - легкий поцелуй в щеку на прощание, а тут…
Впрочем, соображал он быстро - прошла буквально пара секунд, а его глаза снова вспыхнули радостью. - Слушай, тут Киана приезжает - давай сходим!
- Киана? - Сийри на миг задумалась. Пару лет назад ее с Нитой занесло на концерт этой певицы - мэр раскошелился на день города, желая отвлечь внимание от недостроенной канализации и непролазной грязи в порту. Насколько девушка помнила, пела эта эльфийка неплохо - а если бы не нещадно потоптанные ноги, Сийри с Нитой могли бы даже получить от концерта удовольствие. - Можно. Но я с подружкой пойду.
- Подружкой? - Энгус на миг задумался. Девушка терпеливо ждала, пока парень пересчитает свои финансы: отнимет расходы на билеты, прибавит удовольствие от встречи и поделит на присутствие подружки. - Да не вопрос. Я за вами завтра в шесть зайду, идет?
- Вполне, - Сийри с улыбкой кивнула. Морячок не только быстро соображал - он, вдобавок, не жаждал сэкономить каждый грош, до которого мог дотянуться. Это оказалось весьма неплохо. - До завтра, - и девушка скрылась за дверью на лестницу.
Интермедия. Ужин с видом на реку Бескрайний стол сиял тысячью свечей. Как умер старый император, Магда разлюбила темноту. Ныне ее покои круглосуточно заливал свет.
- Вино нагрелось, -она равнодушно толкнула высокий бокал наманикюренными пальчиками. Тот упал на белоснежную скатерть и покатился, оставляя за собой потеки цвета старой ржавчины.
- Нервишки шалят, Магда? - антейр ордена Алатар, долив свой бокал доверху, откинулся на резную спинку стула. - Может, проще на лед поставить?
- Может, тебе стоит заткнуться, Риогал? - огрызнулась императрица, принимая из рук вышколенного слуги новый бокал. Пригубив, она медленно кивнула - то, что надо. - Лучше перейдем к делу.
- Дела у прокурора, а у нас так - делишки, - нервно хихикнул рыцарь, невольно оглядываясь на дверь, за которой исчезли слуги. - Старик все еще упирается.
Разумеется, я не говорил с ним напрямую, но…
- Знаю я твое - "не напрямую", - фыркнула Магда. Драгоценный эльфийский мускат огненным комом скользнул по горлу. Женщина на миг позволила себе расслабиться.
Всего на миг. - Небось, у Бональда через полчаса докладная на столе оказалась.
- Не трясись, - Риогал пренебрежительно махнул рукой. - Все писульки Старика сперва кладутся мне на стол, только потом - куда-либо еще. Ничего не уходило.
Магда не ответила. Она молча цедила вино, размышляя, почему так выходит, когда дельные с виду люди просто-таки фантастически глупеют, стоит им только почуять призрачный запах власти. Нет, даже не власти - а слабой возможности ею овладеть.
Да, поглупели и… развратились. Риогал уже, по слухам, заказал свой парадный портрет в облачении Магистра, а его так называемые "соратники" ведут себя так, словно победа уже свершилась годом раньше.
Императрица чуть не сплюнула, но сдержалась: в ее ситуации переборчивость была недопустимой роскошью - пусть даже с будущими врагами.
- Это все? - коротко спросила она, когда поток ежедневных банальностей вкупе с замшелыми комплиментами иссяк.
- Да, - рыцарь, встав из-за стола, коротко кивнул. - В общем, все путем.
- Хорошо, - Магда, одним глотком допив бокал, с размаху швырнула его на пол. - За победу!
Риогал последовал ее примеру, но при этом скорчил такую рожу, что императрица с трудом сдержала усмешку: "Ах, рыцарь, рыцарь! Сорок лет уже, три дома в столице, своя вилла в пригороде -но до сих пор трясешься над каждым бокалом, как нищий лавочник!" - За победу, - повторил он. - Ладно, мне пора.
- К вам князь Мариенич, - в дверях стоял дворецкий.
- Проси и проводи в библиотеку, - императрица, рывком поднявшись из уютного кресла, направилась к потайной лестнице в углу.
Князь уже сидел в кресле, с прилежанием отличника перечитывал какую-то потрепанную книжку.
- Здравствуйте, Водимер, - мягко сказала Магда, присаживаясь в кресло напротив.
Князь вздрогнул от неожиданности, но тут же взял себя в руки.
- Господи, Магда! Как вам удается всегда появляться из ниоткуда?
- Такова моя жизнь, - императрица, потупив глазки, грустно вздохнула. - Но, надеюсь, сие не вечно.
- Соглашусь. Не читали? - Водимер кивнул на книжку. Магда пригляделась - на старом кожаном переплете причудливо змеилось название "Искусство войны".
- Не довелось, - императрица покачала головой. - Вы же знаете, у меня несколько другие интересы.
- Да уж, осведомлен, - хмыкнул князь. - Перейдем к делу?
- Пожалуй.
Через полчаса заговорщики удовлетворенно скатали карту Муромина, на треть испещренную синими пометками, и заказали напитки с закусками.
- А вы неплохо поработали, Водимер, - императрица мечтательно прикрыла глаза. - Победа, можно сказать, уже на горизонте, я права?
- Если опустить тот факт, что горизонт отдаляется от нас по мере приближения, то - вполне, - усмехнулся князь. - Еще год подготовки - регент сам к нам придет.
- Вы плохо знаете Бональда, - пожала плечиками императрица. - Вот кто-кто, а он будет стоять до последнего.
- Значит, умрет, как герой, - жестко заявил Водимер, - как тупой герой.
Отказываться осознать реальное положение дел - это глупость.
- Сила не решает все, - Магда помахала пальчиком, выражая несогласие.
- Утешение слабых, - фыркнул Водимер. - Мы сейчас не слабее Бональда - вы, наша любезная хозяйка, отлично это знаете. Если сила не решает все, то почему же вы настаиваете на отсрочке выступления? Учтите, фактор внезапности еще никто не отменял.