Поздно вечером я брела по коридору замка в свою комнату, как обычно, погруженная в раздумья. Мой путь пересекли король и принцесса. Они шли вдвоём, весело болтая, и меня даже не заметили. Однако я была рада их видеть, особенно принцессу. Я увязалась за ними, молча, в надежде остаться наедине с хозяйкой и всё ей рассказать. Дочь проводила отца до лестницы, ведущей в королевское крыло, где он скрылся за дверью.
Настало моё время. Я приближалась к хозяйке, стоящей ко мне спиной, но уже ощущала что-то недоброе. Когда мне осталось протянуть к ней руку, она обернулась. В её платье и украшениях стояло животное. Высокая, здоровая, лохматая тварь с мордой оборотня. Стояла на двух ногах, вперив в меня свой зловещий взгляд.
На миг я замерла, потом стала медленно отходить к узкому коридору, и когда откровенно рванулась бежать, тогда она бросилась за мной. Я добралась до лестницы, взобралась на перила и, перескакивая по ним, стала стремительно спускаться вниз. А тварь с ревом и метаниями неслась по ступенькам за мной, путаясь в длинном подоле. Я спустилась на четвёртый этаж, где располагались комнаты для слуг, и изо всех сил бросилась к своему кабинету, пытаясь как можно быстрее переставлять свои короткие ножки. Тварь спустилась тоже и готовилась одним прыжком положить конец преследованию. А я бежала, и бежала, и бежала, не оглядываясь. Оставалось совсем чуть-чуть... Вот она, моя обитая железом дверь! Раздался приближающийся рык за спиной... На ходу сдёрнула заклятие замка, потянула за ручку и просочилась в узкую щель, когда чудовище врезалось головой в железо с наружной стороны, почти прищемив меня в открытом пространстве. Опустила "замок" изнутри и убралась от двери подальше.
Тварь бесполезно долбилась в закрытый проход, рычала и злилась, затем завалила меня ласковыми словами голосом принцессы, прося отворить. А моё сердце бешено колотилось в затылке. Я не понимала: за дверью дочь короля, превратившаяся в монстра или тварь в облике принцессы?
Пока я размышляла, вынос двери прекратился, и в коридоре стало тихо-тихо. Быть может, она решила найти другую более доступную цель? Например, короля. И тут меня осенило, что отец принцессы, возможно, не знает, кто скрывается в теле его дочери.
Моё сердце снова заколотилось. Я выбежала обратно и пустилась к лестнице, но когда добежала - остолбенела. На ступеньках лежала тварь-принцесса. Мёртвая. За нарушение договора со мной её настигла смерть.
На душу мне легла печаль. Моя любимая хозяйка оказалась предательницей. Обманула нас всех. Продала своих близких этим тварям, которых впустила сюда. Но король всё равно должен обо всём узнать. Я как в тумане побрела в королевские покои. Меня без объяснений пропустила стража. Я даже немного удивилась. Король сидел у камина в своей приемной и держал на коленях именной компас принцессы. Ему уже сообщили о её гибели.
- Почему ты не защитила её? - спросил он, видимо, у меня, потому что в комнате больше никого не было.
А у меня слова застряли в глотке.
- Ты клялась стать её оберегом, когда пришла сюда, - король поднял на меня гневный взгляд.
Мои оправдания наверняка его убьют.
- Эти существа наводнили берег, а ты оставила её без присмотра!
- Ваше Величество, принцесса сама впустила их.
Что за голос капризной девочки я слышу? Наш диалог походил на разговор учителя и ученика, но это оказался не тот случай, потому что король побагровел.
Он крикнул стражу, которая мгновенно вбежала, и приказал схватить меня. Напрасно я что-то лепетала в своё оправдание. Убитый горем отец держался непреклонно. Он и слушать не хотел ничего о вине своей дочери. Она представлялась ему теперь несчастным ребенком, мученицей, а я детоубийцей.
Но на этот раз я не растерялась: включила заклятие невидимости и пропала от ненавидящих глаз. При свечах они блуждали как в потемках, стараясь наткнуться на меня вслепую. И, признаюсь, даже невидимке в обширных апартаментах сложно уйти от трёх разъяренных человек. Но всё же мне удалось пробраться к выходу и выйти в коридор. Все заметили сами по себе отворяющиеся и затворяющиеся двери и выскочили следом за мной.